閑話休題・スピンオフシリーズ・第一話♡
「少尉どのたちの休日(プライベート)」 その１ とある居酒屋にて♪
※向かって右手の主人公のクマキャラ、ベアランドのキャラデザインが途中でリニューアルされます！(オオカミキャラのウルフハウンドはそのまま♥)いきなり挿し絵に知らないキャラが紛れてきたら、それが新デザインの主人公となりますので、こちらの旧デザインともどもよろしくお願いしま～すm(_ _)m
夕刻――。
夕暮れも間際の西の空がひときわに明るく輝く。
言えばまだ宵の口だが、田舎の山間にあるとある街中の軽食堂はもうそれなりのにぎわいを見せていた。
そんな中に、ガラリ……！
挨拶もなしに扉を開けて訪ねてきたふたりの訪問者の姿に、ピタリ、と一瞬だけ店の中が静まりかえる。
だがそれもほんの一時だけで、すぐにそれまでの喧噪が場を満たした。
これにふたりの客も気にした風も無く何気ない顔つきで空いた席を物色、左手のすぐ間近にあった二人掛けのテーブルへと歩み寄った。
もとい正確にはひとりだけで、もうひとりのは宙にぶらんと両足が浮いたままだったが……。
ただでさえ普通とは違った見てくれしたからだ付きだ。
なのにこれがより一層に違和感を増していたのだが、まるで手荷物のバッグを置くみたいなかんじでこの首根っこ掴んでいた同僚のオオカミ男をそうれと下ろして、みずからはその向かいの席によいしょと座り込むそれは人並み外れてどでかいクマ男だった。
片田舎の地元の人間向けの大衆居酒屋だ。
よって周りは至って普通の農民や猟師など、平和な生産業者ばかり。
そんな中でバリバリ軍人さんのオーラを醸しながら、簡素な造りのテーブルと椅子にどかりと腰を下ろして、ひどく物言いたげな相棒のオオカミ族のしかめっツラをこちらはさも楽しげに見返す。
挙げ句は舌打ち混じりに相手が何か言うよりも早くに手元のメニューを見ながら乱れ打ちみたいな注文を繰り返す大食漢だった。
なおさら不機嫌面したオオカミが渋い文句を発するのもお構いなし。
「たくっ……！ いきなりこんなしけた居酒屋に連れ込みやがって、ひとを手提げバッグみたいに片手で持ち運ぶんじゃねえよ！ こんなふざけたプライバシーの侵害行為、たとえ上官さまでもまっぴらごめんだぜっ……て、おいおいっ、いったいどんだけ注文する気なんだよっ！！ バケモンじゃねえかっ！？」
大口開けてついにはツバを飛ばす若い同僚の新人士官に、おなじく未来を嘱望される新型機のエースパイロット候補はこちらも負けずにでかい口を開けて屈託も無く笑った。
「え？ だってせっかくのお祝いじゃないか？ 待ちに待った新型実験機での祝勝会！ 試験運転がまさかの実戦兼ねちゃったけど、お互いめでたく勝ち星上げたんだから、ここは盛大に祝おうよ♡ えーと、ああ、もう面倒くさいからこのメニューにのっかってるの全部持ってきてよ、店員さ～ん！！ あとおいしいお酒もありったけよろしく～♪」
「おいおい、マジでどんだけ食う気なんだよ？ ありったけってほどがあるだろう？？ まったく生まれつき図体でかくてデリカシーのねえクマ族はこれだから！ ……おまえのおごりなんだよな？」
これからこのテーブルの上を占拠するであろう大量の料理を考えただけでも胸焼けがしてくる。
見かけ細身の現役パイロットは醒めた目つきでのんびり屋の同僚を見上げた。
するとこちらは二回りはでかくて筋骨隆々としたのが傍目にもまるわかりのラフな私服姿の青年クマだ。
おおらかに笑って、うん！とうなずく。
「もちろん♡ でなきゃ着いてきてくれやしないだろ、キミってばとってもシャイなんだから！ 世間じゃ孤高の一匹オオカミとは言うけど、やっぱりチームワークは大事だよ。だからそこらへんの親睦っヤツを深めるためにもね？」
そんないつもながらのしたり顔で馴れ馴れしいさまにこちらも仏頂面を隠しもしないオオカミだ。
おまけ心底嫌気がさしたさまでぷいと鼻っ面を背ける。
「ケッ、この俺さまはてっきりメカニックのオヤジどもが俺たちのアーマーのパーツをどこぞの闇市で買い付けるってんで、その護衛として車に同乗したんだぜ？ それがどうして途中であんな野っ原に放り出されて、おまけおまえみたいなむさいクマ公なんぞとディナーを共にしなけりゃならないんだよ！」
「ああ、はじめはその予定だったんだけどもね？ せっかくの申し出をあちらから丁重にお断りされたんだよ。おやじさんいわく、ぼくらみたいなよそ者丸出しの軍人さんにいられてもむしろ目立って仕方ないから、どこかよそでもほっつき歩いててくれってさ？ 良かったじゃないか、気晴らしのお休みがてらにこうしてふたりで楽しく夕食会ってのも。非合法なブラックマーケットてのはどこも信用こそが第一で、おやじさんくらいに名の知れた機械工ならどこでもウェルカムのＶＩＰ待遇なんだって♡」
「はあん、あんなブサイクなブルドックのジジイがＶＩＰとはな……だからってこのザマはなんなんだよ？ 俺はちっとも納得行ってねえぞ？」
「まあまあ！ まずは腹ごしらえしようよ。広く海に面したこの国の首都部は漁港からの魚介類ばかりで、山国育ちのぼくらにはなじみのない生の食材や食べづらい魚料理ばかりじゃないか？ その点、ずっと田舎で山間のここならうまい肉料理にありつけるってもんでさ、ルマニア本国でもお目にかかれないようなグルメもあるかも知れないよ。ほんとに楽しみだなあ♡」
「たくっ……」
ふてくされたツラでそっぽを向くオオカミに、どこまでも鈍感マイペースなクマはまるで素知らぬそぶりだ。
「んっ！ それにほら、ぼくらチームメイトなのにお互いのことなんにも知らないじゃないか？ 思えば士官学校時代からの顔見知りなのに、キミってばいっつも一匹オオカミでひととはろくに交わらなかっただろう？」
どこかおっかなびっくりなさまで店員が持ってきたグラスの水を一息にあおって、継ぎ足しようのピッチャーごと取り上げる大男の軍人さん、ベアランドに同僚のウルフハウンドはひどく醒めた目付きで鼻先の突き出た口元を歪める。
「はん、おまえらみたいな図体でかくてそのくせデリカシーのないクマどもとつるんでたら、身体がいくつあったって足りやしないだろう！ かと言えその他大勢のどん臭いイヌっころどもじゃお話にならねえから、ひとりで好きにやってただけってことよ……」
「ふ～ん、でもその『ウルフハウンド』ってのは、これってばどこかで聞いた風な響きだよな？ ならひょっとして高貴なお家柄の出だったりするの、キミってば？？」
それは何の気もなさげに発した言葉つきに、だがこちらはひどくかんに障ったふうなオオカミは尖った耳を片方だけ上下に振って舌打ちなんかする。
相手の言葉をはねつけたみたいなさまだった。
「……チッ、まったくどの口が言いやがるんだよ？ とぼけやがって！ だったら聞くが、てめえのその『ベアランド』ってのも、クマ族界隈じゃごくごく当たり前のポピュラーなファミリーネームだってのか？ 事情が取り込んでるのはお互いさまってもんだろうよっ……！」
「あっはは！ まあ、確かにね？ 今時は貴族出身だなんて言っても周りからうとまがられるだけだし、それほどの特権や権威なんてものもありやしないし♡ ぼくらただの下っ端軍人さんだしね！」
鷹揚に腕組みして笑う茶色のクマにしかめツラの灰色オオカミが毒づく。
「ルマニア八大貴族、もとい、今は七大貴族、だったか？ どこもとっくの昔に廃れちまって人の口にも上らねえだろう？ 俺は生まれた時から景気のいい話を聞いたことがないぜ、その手のことじゃ」
「はは、何かしらの不祥事でお取りつぶしになったのって、１０年くらい前のことだっけ？ ライオネイルとか言ってたような……確かに今じゃ聞かないよな！ あと他には、ワイルドホルスに、キャトレインだっけ？ そこに加えてうちとキミとであとみっつ？ ええっと……」
「ンクスに、ピコークだろう！ あとひとつは俺も思い出せねえが、そんなもん関係がありゃしねえっ」
※ノベルとテキストは随時に更新されます♡
うんざり顔でかぶりを振る同僚のパイロットに、同じくクマ族の新人パイロットはしたり顔してその言葉付きをひそめさせる。
「う～ん、ま、全く関係なくはないんじゃないかな？ このぼくらが任された新型の実験開発機の製造元だとかを考えたら？？ そうとも、あれってのは設計段階から特殊なコンセプトと特別な製造ラインで組み上げられたまさしく一品物で、その昔の貴族専用の特注機さながらなんだから！ ルマニア本国のアーマー工廠じゃなくて、まんまそっちで一から開発されたって話じゃないか。この本社やその工場がどこにあるのか誰も知らないっていう、あの謎多きアリストクラッツ社のさ！」
「はん、アリストクラッツ、ねぇ……だがそんなご大層な刻印、おれのギャングのどこにもありやしなかったぜ？ なのにそのおかげでわざわざ正規のルートじゃない闇でパーツを仕入れなけりゃならないなんてな、本末転倒なんじゃねえのか？」
「確かにね！ いずれ赴任することになる新型の大型戦艦にはそれ用のアーマードックがあるっていうから、今の事態はきっと想定外なんだろ？ おっと来た来た！！」
やがてワゴンに山盛り載せられてきた料理の数々に、喜色満面でみずからの太い喉を鳴らすクマに、げんなり顔で舌を出すオオカミだ。
おまけこの鼻先をひくひくさせてウルフハウンドが言った。
「ん、くせえな！ おい、しっかりと生の魚料理があるじゃねえか、てめえの苦手な？ あ、てめっ、どうしてこっちに差し出してくるんだよ！！」
「いいからいいから、遠慮しないで♡ たっぷりとスタミナつけなきゃいけない軍人さんがそんな好き嫌いはいけないよ！ それじゃぼくはこっちのおいしそうな手羽からいただこうかな♪」
「ほんとにてめえのおごりなんだろうな？」
「あはっ、うんまーい！ 店員さん、こっちにビールじゃんじゃん持ってきてぇー！！」
「まったく……！」
うんざり顔でため息が尽きないオオカミだ。
素手で鳥の揚げ物を掴み上げるがさつな相棒に対して、こちらは遠くの本国で使い慣れたフォークやナイフではなく、二本の箸を利き手で持って器用に皿から青魚とおぼしき刺身をつまみ上げる。
きちんと下処理がされた鮮魚は匂いがやや鼻につくが味や食感自体は新鮮で嫌いではなかった。
呑気な学生みたいなノリで肉料理を次から次へとほおばるでかいクマ助にじぶんの分も残しておけよと内心で毒づきながら、白けた眼差しで見ていたやせオオカミの顔つきにいくらかの陰りが走った。
無防備な短パンランニング姿の相棒のさまを見ているにつけ、そこに何かしらの違和感を感じたのだ。
顔つきが怪訝なウルフハウンドはこの違和感の元凶がおそらくは相手の剥き出しの首元、やけにくっきりとしたいかついデコルテラインにあることを突き止めながらにベアランドに問う。
「……おい、てめえ、首の輪っかはどうしたんだよ？ 新型機のテストパイロットとして誓約を交わした時からその代償としてはめられたあの邪魔っけなお飾りがどこにも見当たらねえじゃねえか？？ こんなゴツイもの、いくら毛むくじゃらでもそうそう見失ったりはしねえはずだ！」
みずからのシャツの首元からのぞく太い首輪を不快げに指さしながらのそれに、当の問われたお気楽なクマは何食わぬさまでしれっと言ってのける。
オオカミは大きく目を見張らせた。
ピンと尖った二つの耳が大きく震える。
「え？ どうって、とっくの昔にむしり取っちゃったよ、あんなの！ あの太い金属のワッカだろ？ だってあっても機能的にまるで意味ないし、邪魔なだけじゃないか？ キミこそまだ律儀に付けてたんだ、そんな無意味なお飾り！」
「む、むしり取った！？ ちょい待て、コイツは捕虜や重罪人がはめられるそれこそが拘束用の首輪で、内部にゃ逃走防止のための爆薬が仕込まれてるはずだろうが！！ もともと頑丈なのにひとたび外したら首から上がきれいに吹き飛ぶってシロモノをどうやって、まさか持ち前の馬鹿力でむりやりに引っぺがしたって言いやがるのか！？」
「うん。そうだよ♡ それに爆薬だなんてそんなのブラフに決まってるじゃないか？ 実際にそうだとしたら周りが危なくて近寄れないし、逆に自殺やテロ目的に使われたり、いざ管理するのも一苦労じゃないか？？ 心理的な負荷をかける目的以外の何物でもありやしないよ、素手ではほぼ外せないくらいに頑丈に造られてるってあたりからしても、せいぜいGPSが仕込まれてるくらいなものじゃないのかなぁ？ あいにくとぼくは素手で外しちゃったけど！ 外したブツはもうどっかにいっちゃったなあ」
「おいおいっ……！」
あまりにもお気楽さまなクマの言いようにもはや目を白黒させて言葉を失うオオカミだ。
運ばれてくる料理を次ぎから次へと平らげる大食漢はなおさら太平楽なさまでやがては油まみれの手をこちらに向けてきた。
まだ刺身を二切れ、三切れしか食べていない細身のパイロットは箸を握ったままに総毛立つ。
「ある程度役割こなしたら専用の解除キーが送られてくるなんて言うけど、期待薄だしな？ 元から存在意義がないようなシロモノ、どうせあっちも存在自体忘れてるさ。あ、なんなら取って上げようか？ その邪魔なワッカ！ しょせんオオカミにはこんな首輪なんて似合わないもんな♡」
「あ？ おい待てっ、いきなり何しやがっ……！？」
※こちらのエピソードはまだ執筆途中です♡
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