ノベルを進めているつれ、これから主人公たちが対戦するはずの相手側のキャラや敵メカがまだデザインできていないこと(！)に気が付いて、今さらながらにやっていきます(^^;)
[データ・スペック]
#006の中盤以降から登場予定。
海上戦対応型ギガ・アーマー
機体名称
イルカ…標準型アーマー。両脚のホバー(マリンジェット)で高速機動。飛行能力はない。標準型の兵装装備。
シャチ…大型アーマー、指揮官機。標準型の兵装の他に、専用の高火力装備を備える。
サーペント…新型機
主人公のライバルとなるキャラたちやメカのデザインです。
フルカラー版は下記にあるリンクから(^^)/
ギガ・アーマー「イルカ」
海洋戦対応型アーマー。海中潜行可能。
通常型。一般兵(パイロット)向け。
おおよそのアタリです。
なんか失敗気味？
アタリを元にもうちょっと描き込んでみました♪
なんかイマイチですね(^^;)
ちなみにこれと良く似たキャラクターが、主人公のごく近くにいたりします♪ 関係性があるのかないのか？
キャラクターの名前にも含みがあったりします♡
まずはセオリー通り(？)に下描きのポージング、あたりを描いてみました。
もうちょっと具体的なあたりを描き込んでみます。
ちなみにライブ配信サイトのアプリで配信しながらなのですが、さっぱりひとが来てくれませんでしたね(^^;)
もうちょっと描き込み…！
なんかぼんやりとキャラのあらましが見えてきました♡
Part１
田舎の前線基地を発ってから、およそ丸二日――。
その日の朝方には予定にあった合流ポイントである、砂漠の中継地点にまでたどり着いたベアランドだが、そこにはもうすでに仲間たちの姿は無かった。
そこでただひとりだけ待ち受けていた、若いクマ族の整備士にして補給機のパイロットにおおよそのいきさつを聞いて、それからすぐにじぶんたちも中立地帯のオアシス都市国家を飛び立つこととなる。
事態はことのほか、急を要していた。
幸いにも機体にこれと目立った損傷がないことで、移動しながら機体の点検をおざなり完了。とりあえずでオールグリーンだと年少のクマから聞かされるこちらもまだ若い青年のクマ族は、ご機嫌なさまで大きくうなずく。
「はっはん！ 傍目には３対１の大ピンチってヤツをさ、頭脳戦でまんまと無傷で勝ち抜いてやったからね♡ そうだ、あとでシーサーにお礼を言わないと。あいつが前の戦いで見事にぶっ壊してくれた赤いふとっちょのアーマー、やっぱり調子が悪かったみたいでさ、土手っ腹に不意打ちでビームをぶちかましたら見事にうろたえまくってくれてたもんね？ おかげですんなりとバックれられたし！ 広い戦場でいずれまた巡り会うこともあるのかなぁ、そしたら今度はちゃんとお相手してあげないと♪」
「はあ、ほぼ無傷であったのはさすがに驚きました！ 自分もちょっとは覚悟をしていましたから。ウルフハウンド少尉どのは無理をしなくていいとおっしゃっていましたが、このタイミングならばひょっとしたら、こちらのほうが早く目的地にたどり着けるのではないでしょうか？」
いくら有能で腕のいいメンテナンスでも、ろくな設備もない中でただのひとりでは、こんなデカブツのアーマーはどうにも手に余るのだろう。
そんなちょっとほっとしたさまのリドルの言葉には、したり顔して返すクマの隊長さんだ。
「まあね？ とは言ってもあちらさんは予定を早めてさっさと製造港(ドック)を出発しちまうんだろう？ 極秘開発があっさりとバレて敵さんにあぶり出されるカンジでさ！ 西岸一帯にいくつもダミーの港があるんだから、ただちに袋だたきになんかされないまでも、出来上がったばっかりなのが護衛のアーマーもなしの丸腰じゃしんどいよな。さあて、どうしたもんだか……！」
「はい！ 機密を保持する以上、こちらからヘタに通信するのは得策ではないかと。でもそれではあちらの状況がまるで掴めませんし、援軍であるこのぼくらとの連携も取れません！」
「まあね。ごちゃついた状況の把握ってのは、俯瞰で見るのが一番手っ取り早いんだよな？ てことはそうだな、一発あれをやるしかないか！ 前にもシーサーの時にやったことあるし、距離を稼ぐのには打って付けだもんな、このぼくのランタンが特技、必殺の弾道ミサイルダイブ！！」
そう言いながらもひとりでしごく合点するのに、はじめモニターの中で不思議そうな顔したクマ族がはたと首を傾げる。
※テキストと画像は随時に更新されます(^^)
「はい？ 弾道、ミサイル……？？ あ！ それをやるならもっとちゃんとしたチェックを！ 大陸間弾道ミサイルさながらの弾道軌道で大気圏を突っ切るだなんて、普通のアーマーにはできない芸当でありますから！！」
「あっは、まあまあ！ そこは細かいこと言いっこなしで♡ この際なんだからさ。リドルはなるたけ急いで追っかけておいで。はじめに見た時より見た目がいかつくなったけど、それってローターエンジンを増設して航行能力をより高めたんだろ？ さてはおやっさんの取り計らいで本国からはるばる送ってきたんだ！」
話をすり替えられて調子が狂う若いクマはこれに戸惑いながらも返した。
「あ、はい。おかげでウルフハウンド少尉どのたちにまんまと置いてけぼりにされました。手伝いが必要なら怪力のベアランド隊長どのがおられるとかで……あはは。でも実際は現地のスタッフさんに助けてもらいましたから。でもそれだから先発の少尉どのたちよりも先に新造戦艦、『トライ・アゲイン』には合流できます！」
「ん、ああ、そっか、トライ・アゲイン……か！ そんな名前だったっけ？ そうか、なら善は急げだな！ 時期を逸してそれこそが名前の通りにまた「再挑戦」だなんてことになったら、笑うに笑えないもんね。ようし、エンジン全開！ ぼくらの新しいお家(うち)に向かってはりきってぶっ飛ばすよっっ！！！」
Part２
ベアランドたちがバタつきはじめた頃とほぼ同時刻――。
ところ変わって、こちらは大陸西岸域に位置する某地方国家の大きな港街だ。
巨大な港湾施設がコンクリで固められた岸壁にそびえる。
いわゆる大型の大規模造船所施設なのだが、高層ビルが縦にそのまますっぽり入るほどの直径の円筒を横に据えたカタチの建造物は、およそただごとではない異様な見てくれだ。
事実、それを裏付けるかにしてこの巨大な円筒の暗がりには何やら巨大な物陰がそびえ、無言で鎮座する。
それが大陸中央に位置する大国により密かに建造されていた最新型の軍艦だとはまだ一般には知る者はいないはずだ。
そんな静けさに満ちたドックに、突如としてかまびすしい警報がわんわんと鳴り響く。
半円型の特殊巨大ドーム内の照明が灯され、闇に座していた新造戦艦の巨大な勇姿を浮かび上がらせた。
※イラストは随時に更新されます。
すでに海面からは巨大な船体を浮かせた航空航行をスタンバイさせていた戦艦の最上部、メインブリッジとなる中央戦術作戦指揮所の中に、あるひとりのブリッジクルーの声が響いた。
「艦長！ グレッカ港湾行政本部より、本艦のただちの出港、港および都市部より離れた海上への待避要請が入っております！」
ブリッジ中央に据えられた大型の艦長席に腰を据える人物へ向けて緊迫した物言いに、対するこの艦長とおぼしき男は無言でただアゴをうなずかせる。
物思いにふけるような厳しい眼差しでただまっすぐ先を見据えるベテランの軍人に、まだ若い見た目の通信士の犬族の男は困惑したさまで続ける。
「たく、これでもう三度目です。こっちはまだ出来たてホヤホヤでろくな試験飛行もしちゃいないのに、冷たいったらありゃしませんぜ！ おまけに肝心のアーマー部隊だっていやしないのに、丸裸で戦場に出撃しろだなんてな、あっちの守備隊のアーマーを回すくらいの機転を利かせろってもんでしょうに？ そう言ってやりましょうか？？」
「やめなさいよ、ビグル軍曹……！」
おなじく犬族の通信士で若い女性のクルーにたしなめられるが、これと隣り合わせで座る男は嫌気のさした顔を左隣に向けて肩をすくめさせる。
ブリッジ内は緊迫した空気が漂うが、それまで無言だった初老の艦長は険しい表情でやがては重苦しい言葉を発した。
「……いや、言ったところでおよそ無駄だろう。あちらはあちらで都合がある。大国の横暴で港を長らくいいように占領されて、あげく戦火にまみれるだなどと馬鹿を見るようなことは間違っても避けたい、しごくまっとうな意見だろう。こちらも文句を言えた義理ではないものだしな……！」
一呼吸置いて、それからまた重たい口調のセリフを続ける艦長だ。
「やむを得まい。港湾には了解の旨を伝えておけ。こちらはただちに発進、街には戦火の及ばない沖合の洋上へと艦を遠ざけると……！ メインエンジン、第一、第二、予備運転から戦闘出力運転に切り替え！ 副エンジンも順次にフルモードに移行、全力をもって艦の運航に当たれ！ これは試験運転ではない！！ 全艦に通達、本艦はこれより出航、戦闘状態に突入する！！」
号令を立て続けにかます壮年のスカンク族にあたりの空気が一変する。
艦長席の正面に据えられたメインモニターのスピーカー越し、動力機関ブロックやその他の部署からの了解の返答が幾重にもこだました。
武者震いするみたいに全身を小刻みに揺らす犬族の通信士がそれでもまだどこかおどけたような調子で応答する。
「了解！ 後に合流する予定のベアランド隊にも打電を打ちます。貴公らの母艦はこれより戦闘に突入、早いとこ追いつかないと置いてけぼりになるぞっと！ てか、ほんとうに間に合うんですかね？ 奴さんたち」
「話では大した男なのらしいぞ？ ちょっとやそっとの無茶なら平気でこなすような。そのための新型機でもあるのだし、期待だけはしておいてやろう……」
また肩をすくめさせる通信士から目を離して、正面に向き直る艦長は真顔でさらなる号令を発した。
「本艦艦長、バルゼア・ンクスである。諸君らも知っての通り、ただ今はかなり困難な局面ではあるが、優秀なる諸君らの尽力の下、本艦は無事に危機を乗り越えることを信じて疑わない。この新型艦のちからを存分に見せつけてやろうぞ！！」
軍では有名なベテランの鼓舞に、ただちに複数のスピーカーから気勢がどっとばかりにあふれ出す。
これにより艦内の士気が上がるのを確認するスカンク族の艦長、バルゼア・ンクスはうむと小さくうなずいて、最後の号令を発令した。
「これより全艦、第一次戦闘態勢！ 微速前進、ドックを離脱の後、面舵一杯！ ただちにメインエンジン出力最大のこと！！ 総員対ショック用意、公海上まで一気に突っ走れっ！ さあ、晴れての初陣だ、思う存分に暴れてやるがいい！！」
頭上のスピーカーからまた、おおお！と気勢が上がる。
周りを見回せばそれぞれに緊迫した面持ちのクルーたちが了解して頭をうなずかせる。やはり緊張しているのか言葉が出て来なかったが、まだ若い士官候補たちを鼓舞するべく胸を張って仁王立ちする艦長はひときわに高く喉を震わせる。
「ルマニア軍最新鋭艦、フラッグシップのお披露目だ。今こそ世界にこの勇姿を見せつけてやろうぞ！ 航空重巡洋艦『トライ･アゲイン』発進！！」
※こちらのセクションはまだ執筆途中です。随時に更新してまいります(^^)
まずはおおざっぱなイメージをラフで描いてみました(^_^)v
これを下敷きにして細かいデザインを描き込んでいきますが、主人公の乗っかる主役ロボットではないのでけっこうテキトーになるものと思われます(^^;) ライブ配信などで作画予定♡
すでにデザインが決まっている、主役戦艦のベテラン艦長さんのイメージです。意外なところでスカンクキャラなんですね！
詳しいところは以下のページにあるはずです(^^)
頑張ってちょっと描き込んでみたのですが、かなりビミョーなカンジに…！ もうちょっとブラッシュアップさせないといけないみたいですね(^^;)
う～ん、どうだ？ これはどうなんだ？？
頑張ってまた描き込んだら、なんだかオモチャみたいなカンジになってしまったような？ とりあえず挿し絵を描くモデルくらいにはなったのか(^^;)
描いていく内にそれなりに整っていくことを願って止みません(>_<)
オモチャ感を脱するべくまたまた頑張ってみました(^^)
ちょっとはそれなりになってきたのか？？
ちなみに画像のサイズが大きすぎたみたいで、こちらにのっけるのにだいぶ苦労しました(^^;)
現地時間、AM3:30
作戦開始の時刻になった。
まだ東の地平から朝日の気配も感じられぬ夜更けに、田舎の前線基地の外れにある見るからにオンボロなアーマーの格納庫には勇ましいロボット兵器のエンジン音がかまびすしく鳴り響く。
まだ世間的には公表すらされていない二機の新型開発機と一機の旧型機種が、今しもスタートを切るべく横並びの直立不動で起立する。
あいにく部隊にはまだ隊長格らしきが不在なもので、このデッキの主たるベテランメカニックのブルドックの親父の声を待つのだった。
それだから最新鋭機のよりいかつい見てくれした機体の中でその身を落ち着ける若手のでかいクマのパイロットも、陽気な鼻歌交じりで例の味のあるしわがれ声が景気のいい号砲を放つのを今か今かと待ち受ける。
「ふっふふ～ん♪ さてはて、これでこの問題だらけのオンボロデッキともめでたくお別れだな！ 配備先の新造戦艦にはそれ専用のハンガーデッキがあるっていうから、ずいぶんと気が楽になるよ。ただし頼りになるブルースのおやっさんはいないんだけど……」
これを最後にしばらく世話になったこの基地とは永遠におさらばなのだが、となればベテランのメカニックとも長いお別れ、それなりに礼を言いたいところだ。
だがあいにくと耳に入ってきたのは同僚の何かとつっけんどんなオオカミのものだった。
「おう、そろそろいいよな？ つーか、そっちの合図がなけりゃこっちの出るタイミングがわからねえだろ。いいからぼけっとしてないでよろしく頼むぜ、ベアランドの隊長さんよ！」
「え、ああっ、そうだな……！ て、隊長？ あれ、シーサー、今なんて？？」
出し抜けのセリフにぽかんと口を開けてしまう。
部隊を仕切る立場となる辞令などまだどこからも出されていないはずだ。
ただの噂ぐらいでは聞いたことがあったが、実感が持てないところに無愛想な相棒から言われてひたすら目がキョトンとなる。
「隊長だよ！ 何度も言わせやがるなっ！！ はん、しっかりしやがれ、体力バカの野放図なクマと張り合っても疲れるだけだし、こちとら見てのとおりで生まれつき一匹オオカミな性分だから、隊長さんだなんて性に合いやしない。納得の上で譲ってやるんだぜ？ だから今日から名実ともにあんたがこの部隊の大将だ！！ そら、それじゃ先に行ってるぜっ！」
一方的に言いたいことだけぶちまけると全身が銀灰色のスマートな機体がただちに前のめりにヒビだらけの滑走路を駆けっていく。
通常のギガアーマーにはありえない身のこなしと駆け足のアーマーは、それこそあっという間に夜の暗闇にその姿を消し去ってしまった。
それを半ばあっけにとられて見送るベアランドだ。
「あっ、シーサー！ それじゃこの先の中継地点で無事に会おう！ ……て、いいのかね？ このぼくなんかで？？」
あいにくとこの己自身が部隊を仕切るのに適しているとも自覚していない呑気な若造だ。
そう自分に問いかけてしまうのに、残る一機のアーマーからはまたなおさらに若い青年の言葉が掛けられてくる。
「はっ！ いいのではありませんか？ 自分もウルフハウンド少尉どのがおっしゃっていた通り、ベアランド少尉どのがきっと適任なのだと思われますので。どうかこの即席部隊を無事に目的地まで導いてください。それでは自分もウルフハウンド少尉を追って発進します。こちらはかろうじて空を飛べますが、巡航速度はどちらにも負けてしまいますので……では！」
「あっ、みんな気が早いな！ でもリドル、おまえはあくまで補給機のパイロットなんだからムリなんかするんじゃないよ！ 戦いはシーサーと基地の外で合流する第三部隊のみんなに任せてさ！ あー、なんか緊張してきちゃったな？ 責任重大だっ……」
唯一空を飛んでの戦闘が可能な機体として、今回の作戦では部隊から独立した行動をする都合、ひとりだけ取り残されて居心地が悪くなる。
ドックに残っているのはあとはじぶんとここのメカニックマンの親父さんだけだ。
それとなんと別れを惜しんだものか考える間もなく当の野太くしわがれた声が二つの鼓膜をビン！と震わせる。
「ふん、今さら何を力んでいやがる？ いつだって太平楽なクマ助が、柄にもねえこと言うんじゃねえや。いいか、こっちは可愛い弟子を預けてやるんだ、もっと堂々と構えてくれねえとおちおち昼寝もできやしねえだろうが！ やっと御役御免で悠々自適な老後を過ごそうってのによ」
「ははっ！ まいったな？ まだそんな落ちぶれてもいないくせに！ いずれまた可愛い息子さんには会わせてあげるから、それまでボケずに頑張っててくれよ、おやっさん？ 危ない橋を渡るのはリドルじゃなくてぼくらパイロットの仕事なんだからさ！ あいつは腕がべらぼうに立つスーパーメカニックってことで♡」
「フッ、そう願う。だがシビアな戦場はそんな建前ばかりじゃ通用しねえだろ？ あいつだってそれなりには覚悟を決めているはずだ。何はともあれよろしく頼むぜ、クマ助、ベアランドよ」
「約束するよ……！ それじゃ、ベアランド小隊、新たなる戦地を目指してこれより出陣、互いの幸運と再会を祈る！」
物言いが達観した声の主はその姿こそ見えなかったが、きっとどこかで見守ってくれているのだとわかっていた。
ブルドック族特有のしわくちゃな顔がなおさらしわくちゃになるのを見せまいとして、どこか物陰にひそんでいるのだと。
まだ未明の暗い空に、最後の新型アーマーもゆっくりと滑走路を滑空してはやがて暗い空へと飛び立っていく。
目指すは大陸西岸の僻地の属領。
新たなる戦いが幕を開けようとしていた。
「えっと、ぼくらがこれから乗り込む予定の最新鋭の新造戦艦、いわゆる旗艦、フラッグシップって言うのかな？ ずいぶとん大きくて見栄えがいいけど、ほんとにこの設計モデルの図面のとおりにできてるのかね？ あとこの船の名前の『T・A』って、なんの略だったっけ？？」
正面のディスプレイに大写しに映し出されたうわさの戦艦の模型図を半分がた猜疑の眼差しで見上げながら、う～んと腕組みするクマ族のパイロットだ。
俗にルマニアと称される東大陸の西岸に位置する属領で秘密裏に建造されている新型の大規模航空巡洋艦は、そこにみずからが乗るこの新型機のアーマーの専用ドックが配備され、これまでより充実した整備と補給が可能となる。
一緒に田舎の前線基地を出発したじぶんよりも若いクマ族のメカニックの受け売りだが、母国の首都とは比べものにもならないひなびた地方のそれよりは格段に環境が良くなることは間違いがないのだろう。
見渡す限りを自然に囲まれてしばらくはご無沙汰していた無機質でメカニカルな空間が待ち遠しいクマの若きエースは自然と鼻歌まじりで操縦桿を握っていた。
大陸北西の辺境国家からは、目的地まではおおよそ三日ほどかかるだろう。
もとい厳密には一日とちょっとなのだが、二手に分かれて出発したウルフハウンドたちの別働隊が陸路であることから必然的にそのようになる。
こちらは機体の性能で単身空路なのだが、直線で突っ切れるところをわざわざ回り道しての航路、ずっと北側よりのコース取りとなった。
しばらくは敵国との国境ギリギリを進む陸路部隊の隠密行動を支援すべく、みずからが囮となってより目立つ高空をのんびりと巡航、なるたけ敵の注意を引きつけつつ、のらりくらりと立ち回ってからただちに戦域を離脱、南下した先の砂漠のオアシス都市国家群の中立地帯で仲間と合流、後に目的地までの道のりを無事に踏破する……！
言えばなるほど単純だが、やるのは至難の離れ業だ。
いかにアーマーの性能が良くとも限度はある。
致命打を食らえば、はい、それまで。
そこまで行かなくとも自身が巡洋艦までたどり着くのが困難となり、最悪どことも知れぬ山奥や砂漠でひとりぼっちで遭難だなんてことにもなりかねないのだから。
「ふっふ～ん♪ ん……っ」
風に吹かれようがビクともしない鋼鉄の巨大兵器の体内でうずくまるクマはいかにも呑気なさまだが、これがやがて何かを予期したかのごとく正面のディスプレイの図面を消してその先に見えた青い空に目を凝らす。
基地をたってからおよそ三時間ほど。
それまで静かだったコクピット内にけたたましい警報が鳴り響いたのは、その直後の事だ。
※ストーリーと挿し絵は随時に更新されていきます！
「おっと、ようやくおいでなすったか……！ 反応が三つ！ やっぱりあの厄介なのとその取り巻き連中さんたちかい、ん、でもあっちのあの赤いおデブさんのヤツって、確かこの前シーサーとやり合って……？」
やがてモニターに最大望遠で映し出された、色からカタチからそれぞれに特徴がある見慣れない機体に合点がいったり首を傾げたりのベアランドだ。
したり顔して舌なめずりしていた。
「そのそろいもそろってカテゴリー識別不明の機体ってばさ、つまりはきみらも新型機の運用実験ってヤツをしてるんだろ？ ははん、お互い大変だよな！ でも機体性能ではあいにく負けてないんだ、このぼくのランタンは！ さあ、この前の続き、楽しい一騎打ちをしようか？ そうとも銀色のやたら速いきみは、もうはなからそのつもりなんだろ？？」
これまでの相手の戦いぶりからあちらは機体の性能を試すのが最大の目的なのだと知れていた。
万一にも手傷を負えば、あっさりときびすを返す。
ただし中でも一機だけ。
そう、おそらくはリーダー格にあたるのだろう隊長機らしきは執拗にこちらとの正面切っての戦いを挑みかけてきた。
まるで強い敵との戦いを望むかのごとく、ライバルを求めるがごとくにだ。
そのかたくなな相手の胸の内があまり理解しかねる陽気なクマさんは苦笑いで応じてやるのだ。
「ほんとにしつこいよな！ だったらこっちも本気にならざるおえないよ、後悔しても恨みっこなしだからね！！」
コクピットの中でひとり意気を上げるクマに対し、こちらはもう一方の敵方、三機のアーマー追撃部隊。
中でもレーダーに捉えた標的をモニターの正面に睨み据える、眼光鋭いひとりの男がいた。
その顔つきを見ればまだ若いのだろうが、一分のスキもない堂々たるさまで深くシートにその身を落ち着ける。
それがやがては独り言かのように静かに言葉を発した。
「……ふむ。このようなわかりやすい場所で、加えて単機で、ずいぶんと呑気なありさまだな。相変わらずひょうひょうとしたやつばらよ。見つけて下さいと言わんばかりの不用心ぶり。セオリーは一切無視、か……」
冷静なさまで互いの射程距離まであとギリギリに迫る大型の敵アーマーを見つめる、若いキツネ族のパイロットだ。
かくて相手の意図するところをこれと真顔で推測している内に、それを脇から渋い声音が茶化すように言い当ててくれる。
「はあ、やっぱり囮(おとり)ってヤツですかね？ ありゃあ？？はなしじゃあいつ以外の別動部隊が海岸線沿いに先行してるらしいんですが、えらい勢いで追尾しきれないらしいですぜ！ 国境の守備隊はあっさりとまかれちまって、今はもう隣国の山岳地帯をひたすら爆走中だとか。相手になるのは目下、こうしてお空を飛べるこの俺達くらいなんですが……」
「あいにくこっちにヤマを張っちまってそっちはすっかりノーマーク！ いいや、もとよりそんなもん相手にする気なんてありやしないんでしょう、我らが隊長殿は？ なんせ出会ってからこれまであっちのデカブツくんにゾッコンなんだから！！」
左に続いて右からも含んだような低めの声音が届いて、口元をかすかにゆがめるキツネのパイロットは鼻先から軽く息を吐く。
「いかにも。興味はない。わたしの狙う獲物は目下、あれのみだ。それ以外は捨て置いてかまわぬ。どれ、ここからは手はずどおりだ。貴様らは一切、あれに手出しをするな」
鋭い視線を左右に流して、また正面に向き直る隊長どのだ。
するとこれに少しだけ不服なさまでまただみ声がぼやく。
正面のモニターの左右に四角い小窓が現れて、左側に映った見るからにタヌキ面したタヌキ族のベテランパイロットが大柄な身体を露骨にすくませる。
これにまた右側の小窓に映ったこちらは小柄なイタチ族でやはりベテランとおぼしきパイロットが応じた。
間髪入れぬテンポの良さだ。
さてはいいコンビなのらしかった。
「了解！ ですがいざって時は、旦那、俺等はただのお飾りじゃねえんだ、必要と見たらすかさず横ヤリ入れますぜ？ うまそうなごちそうにさっきから武者震いが、腕が鳴ってしょうがねえ！ ま、万が一にもそんなことはないんだろうが……」
「たりめーよ！ やいブンの字っ、おれらの旦那を誰だと思ってやがる？ なにを隠そうこのお方こそが東の空に敵なしの『神速の雷刃(らいじん)』、二の太刀(たち)いらずのキュウビ カタナ様だろうが！！」
「ふっ、いかにも無用の心配だ。だがブンブ中尉、貴様の機体は前回の戦いにおいて少なからぬダメージを受けているのだろう。あれとの戦いにいかようにして割って入るつもりなのだ？ おまえたちは見届け人であればいい。結果は知れているのだから」
キツネ族の隊長はおよそ自分よりも一回り以上は年上のベテランたちを部下に従えているのだとわかる。
気勢をあげる左右からの文句をしれっと聞き流してひらりとやり返す。
「うっ、そこを突かれたらもはやぐうの音も出ませんぜ！ ちきしょー、俺もアイツと遊びたかったぜー、こちとら試したいことが山とあるのに！！」
「諦めろよ、旦那がいる以上、しょせんおれらには出る幕なんてありやしないんだ。せいぜい敵のアーマーのモニターに徹して本部にゴマを擦ってやるくらいだろ、ま、大事な新品の機体を損傷させちまったその修理の代金くらいにはなるだろうさ？」
「ううっ、おめーもいちいちチクチクきやがるよな！ このすかしっぺめ！ せいぜい蚊蜻蛉(かとんぼ)よろしく鳴いてろよ、間違っても巻き添えくらって地べたにたたき落とされねえようにな！！」
左右の耳で威勢のいい掛け合いをやはり涼しい顔で聞き流すキツネの隊長だ。
これが足下のアクセルペダルをゆっくりと踏み込む。
「双方、このわたしの『ゼロシキ』の射程はわかっているな？ こちらから良いと言うまでは間違っても入ってくるな。ゴッペ中尉も機体の身軽なのをいいことに目障りな動きは無用、この場にとどまるのが無難だ。巻き添えを食いたくないのなら？」
「へいっ、こいつは参った、おれまで一発入れられちまった！ 了解、おおせのままに。旦那のお楽しみの邪魔は間違ってもしやしませんぜ」
「あ～あ、たく、俺等、完全に三下扱いだな？ こんなことなら別動隊の追撃にでも向かってれば良かったぜ！」
「笑止。その機体では前回の二の舞がせいぜいだろう？ ならば次に取っておけ。あの二番手のアーマーもその実力はただならぬ物がある。万全でなければ貴様らでも手に余るほどにな」
「ぐぬぬっ……！」
「どの局面においても油断は大敵よ。それが故にわたしはすでに認めている。見てくれいっかな正体の知れぬあれこそが、その実この生涯においても真のライバル、それたりえることを……！」
「へぇ、そこまでですかい？」
「いざ、参る！」
全身を渋いシルバーにまとった鋭角のシルエットの機体がうなりを上げて前方、全身緑に塗りたくられた見た目ブサイクなロボットへと挑みかかる。
ビッ、ビピッ、ピーーー！
耳に障る鋭いビープ音！
警報とほぼ同時のタイミングでメインモニターの奥に控える銀色の機体が突如、真正面から急接近してくる！！
「おいでなすった！ やっぱりキミかい！！」
三機捉えた敵影の中で、やはりはじめに動いたのは一番見慣れた渋い銀灰色の機影だ。
その見かけ大型の戦闘機が、爆音もろともしたギリギリの過ぎ去り際に直立反転、いきなり右手に構えた銃口を突きつけてくる……！！
いやはや見てくれただの戦闘機、ジェットフライヤーだったはずだろう。
それが手品のような抜く手も見せぬ素早さで人型のロボット、ギガ・アーマーへと変身変型していることに内心で舌を巻くベアランドだ。
「ほんとに器用だよな！ 狙いも正確だし！ あんな傍から見てビックリするくらいに単純な変型機構しといて、でもそれだけにまったくスキを見せずにバンバン早変わりしてるもんな！！」
大型ロボット用にあつらわれたこれまた大型のハンドガンの銃弾を機体を背後にのけ反らせてギリギリでかわす。
機体の前面に常時、不可視の電磁シールドを展開していても、至近距離で実体弾を食らってはおよそ無傷では済まされない。
装備自体がまだ調整中の実験開発段階であり、熱粒子の半実体弾、いわゆるビームやレーザーのような光学兵器ならかなりの相殺効果を期待できるものが、旧来の武装にはこれまでの経験上ほぼフルパワーでオンにしなければしのぎきれないことがわかっていた。
基本、火器管制と機体制御をひとりでこなさなければならないこの機体ではスイッチの切り返しはなかなかにホネだ。
「守りにばっかりちからを割いていたら、いざ攻撃や高速機動しようって時にパワー不足になっちゃうもんね？ しっかしほんとにしつこいよな！！」
続けて二撃、三撃と機銃掃射をぶちかましてくる相手に舌打ちして応戦、こちらも至近距離から相手目掛けて腹部のカノンをお見舞いする。
複数ある中から一番火力のでかい正面の左右一門ずつのメインを発砲！
この際、右手で引き金を引く寸前に左手でシールド制御のスイッチをoffにする。
正面に強固な干渉フィールドを張ったままではビームの威力や精度射程を狂わせかねない。
基本は一つの高出力エンジンで機体の全てを切り盛りしている都合、このほうがより攻撃系の兵装の威力を発揮できた。
相手はシールドらしきを装備していないようだから当たればそれなり期待できたが、あいにくあっさりとこれを回避、またしても戦闘機形態となって上空へと逃げられてしまう。
「ああっ、もう、ほんとにめんどくさいな！ キミってば！！」
対してこれを背後、眼下の緑の海の中に見据えるキツネの隊長どのはかすかに喉を震わせてしごく納得した物の言い様だ。
「ふっ、かくも鈍重な見てくれの機体でよくもこのゼロシキの動きに付いてくる……！ ならば貴様はよほど名のあるパイロットなのだろうな！？」
相手の顔を見てみたいものだと内心で感心しながら、手元のスロットルレバーを一気に己側へと傾けた。
機首を真下へと反転させた戦闘機が重力に飲まれるままに急降下、ブサイクな大型ロボめがけてダイブする！
「あっぶないな！ でもそれでいきなり変型だなんてできやしないんだろっ？ 激しいGがかかった状態でそんなことしたら自殺行為だもんなっ！！ くうっ……！」
目を見開いて迎え撃つベアランドは冷静にターゲットスコープの狙いを絞るが、あっという間に過ぎ去っていく敵影にまたしても舌を巻く。
地面目掛けて突撃するくらいの勢いで飛び去った銀色の怪鳥は眼下に広がる緑の絨毯をギリギリにかすめながら旋回上昇、おまけにこちらへと機銃を掃射してきた。
ぬかりがないこと戦闘機からロボットへ切り替えのタイミングが絶妙らしく、一秒とかからないように見える。
機体にかかる重力や大気との摩擦、気流なども読んだ上での手品じみた機体さばきだと理解するクマはこれがゲームだったら白旗上げてやりたい気分だ。
「凄いプレッシャーだよ！ キミってば正真正銘のエースパイロットだ！！ あえて一騎打ちを挑んでくるのもそうだけど、お仲間さんもまるで動じていないもんな？ ちょっと視界にチラチラするのが気になるけど、ん、待てよ……？」
所詮は多勢に無勢だろう。
強敵相手に無理に応戦するよりもどうにかお茶を濁してこの場を立ち去れないかと頭を巡らして、さっきからモニターの端っこに消えたり映ったりしている残りの二機に意識が向く。
あちらは参戦するつもりはまるでないものらしいが、これをあえて巻き込むのもひとつの手かと頭の中の計算機がはじきだす。
悪知恵ひらめいた悪童みたいな目付きで舌を見せるクマは操縦桿に全身の力を込めた。
「シーサーに感謝してやらないといけないね♡ ようし、そうと決まれば！ 見てなよ、みんなビックリさせてやるぞ！！」
真っ直ぐに向かってくる隊長機とおぼしき相手の機体と残りの二機との距離を測りながら、わざとうろたえたかに機体を後退させる。
相手の機銃掃射をギリギリで交わしながら、接近戦を挑むアーマーにビームを見舞った。
「さすがに当たりやしないか！ でもあいにくと狙いはそっちじゃないんだっ、本当の狙いってヤツは、そうらっ、食らえ！！」
素早い動きに必死に食らいつくかに機体を旋回させて、また発射したメインのビームカノンの射線上にあったものは……！！
#006へ続く……！
オリジナルノベル、「ルマニア戦記」のオリジナルデザインシリーズとして、やむなく戦艦を描く運びとなりました…！ 正直しんどいんですが、どうにかこうにかライブ配信がてらにやっていきたいです(^^;)
犬の艦長キャラたちが指揮を執る、ルマニア軍の新型戦艦です。速さと攻撃力、守備力も兼ね備えた万能タイプで、空を飛べたりもします♥ とりあえずのイメージをざっと描いてアタリをつけてみました。これでいいのか…？
はじめのアタリを元にして、ちょっとディテールをイメージしてみました(^^) なんかゴテゴテしちゃってますかね？ スケールとしては主人公が乗る旗艦に次ぐくらいの大型のものを予定しているのですが、うまくサイズ感が出せません(^^;)
以降、随時に更新予定です♡
現在決まっている主力級戦艦の艦長さんたちのデザインです。
詳しくは以下の「寄せキャラ」の解説ページにて♪
第二話
『クマとオオカミ。真逆のふたり？』
#004
※おはなし、挿し絵(イラスト)ともに随時に更新されていきます！ 今はやりのいろんな配信アプリを用いて挿し絵やキャラクター、メカニックのデザインなどを動画配信、こちらのホームページと同時進行でやってまいります♥ ちなみにこのお話あたりから主人公のデザインがしれっとモデルチェンジしてたりします(^^) あしからず♪
某日、未明。
まだ夜明け前なので外は暗い。
なのにかまびすしいサイレンがまたしてもオンボロな戦闘ロボの格納庫の中にわんわんと鳴り響く！
もはやいたって日常の光景だが、ドタドタとした足取りでデッキ内に入ってくるなり大柄のクマのパイロットがひどいうんざり顔で愚痴をわめいた。
「ああっ、うるさいったらありゃしないな！ リドル、もういいからこのサイレン切っちまってくれよ？ 鼓膜がどうにかなっちまいそうだ！！ よっと……！」
耳を刺す騒音から逃げ込むみたいな感じでみずからのアーマーのコクピットにいそいそと潜り込むでかいクマに、後から駆けつける小柄で華奢な若いクマ族がひどく恐縮したさまで返事をする。
どこぞかに向かって何事かこちらも喚いていたが、おそらくはデッキのおやっさんにサイレンを切ってくれるように懇願したのだろう。
目の前のパイロット同様、あちらは雲の上の存在のような大ベテランの上官でおまけ親代わりのお師匠さまだから、きっと板挟みなのに違いない。
「ベアランド少尉どの！ サイレンは機体が出撃しなければ止めることが出来ないとのことでありますっ！ それとウルフハウンド少尉どのはすでに出撃しておられますっ、こちらもすぐに出られますのでただちにアーマーの立ち上げお願いします！ チェック、三十秒で済ませます！！」
「あっそ、いつもながら優秀だね！ 相棒のオオカミくんがひとりで突っ走ってるのはやっぱりいつものこととしても、どうして敵さんてのはこう朝が早いのかね？ なんかしらの意図があるんじゃないのかと疑っちゃうよ」
「はい？ あ、警報止まりました！ でも師匠が怒ってるみたいでしたが。ハッチ、さっさと閉じますか？」
「ははっ、あのダミ声でがなられたらサイレン鳴ってるのと変わらないもんな！ それよりシーサーのやつは結構先行しちゃってるのかい？ アーマーの性能をいいことに脇目も振らずに敵陣めがけて突っ込んでくから、あれじゃいいかげんに包囲網とかをしかれちまうんじゃないのかね？？」
呑気な口ぶりで思ったこと言ったら地べたのあたりから例のだみ声がしてきた。
その声いわく、そうならねえようにおめえがしっかりサポートしてやるんだろうが、このノロマのクマ助が！！ もはやその顔を見るまでも無くしかめっツラのおやじさんはすこぶるおかんむりのようだ。
ふたりで思わず頭をすくめて、苦い目付きを見合わせてしまう。
「ああっ……！ すでにこちらの通信や観測レーダーの範囲を越えた中立線地帯から敵国側に入っておられるようです。よって少尉どのの機体では合流までにかなりの時間が、とにかく出撃準備済ませます！」
「了解！ うん、ならこっちも考えがあるよ。リドル伍長、滑走路の誘導は途中まででいいから、中に待機してこっちの軌道演算のサポートしておくれよ。できる範囲で構わないから、いわゆるミサイル発射の要領でさ♡」
「は、はいっ？」
さっさとみずからの仕事に取りかかるべく一旦は引っ込めかけた頭をまたぴょこんと出してくる弟分のクマに、でかい図体をみずからのシートにくくりつける兄貴分は鷹揚に笑ってウィンクする。
「いいから！ 一か八か、大気圏内じゃそうはスピードが出せないコイツでも、やりようによってはかなりのショートカットが効くってことを実証するチャンスだよ。ま、この場合はシーサーが遠くに居てくれることがミソなんだけれどもね♪」
「はあっ……！」
相手が言ってくれていること、理解しきれてないふうな若手のメカニックに目付きでうながしてグローブをはめたふたつの大きな拳をゴキゴトと鳴らすベアランドだ。
いたずらっぽい笑みで楽しげにハンガーデッキの前方のまだ暗い西の空を見上げる。
「さあて、楽しくなってきたよね♡」
みずからの乗り込む大型の機体以外は物音を立てない基地の外れで、人知れず戦いの幕は開ける。
夜明けは近かった。
すこぶる順調な進撃だった。
いまだこれと言った敵影との遭遇もないまま、友軍の基地からもうかなりの距離を単独で走破するウルフハウンドの新型アーマーだ。
不意に耳障りな警告音がなって、それで二つの川に挟まれた緩衝地帯から完全に敵国側のテリトリーに入ったことを知る。
鋭い目付きで周囲の景色を写した高精細ディスプレイをねめ回して、不機嫌に舌打ちする血気盛んな新人少尉どのだ。
「ケッ、わかってるよ！ にしてもここまでずっとろくなお迎えもなしじゃねえか？ レーダーのレンジにも入らない遠くからロケット砲やら機銃掃射やらで威嚇にもならねえ腰抜けどもが、まともなアーマーらしきがどこにも見当たらねえ。このままじゃ敵さんの本陣(基地)にまで乗り込んじまうぜ！」
さすがに単機でそこまでするほど無鉄砲でもないものだが、思わず毒づいてしまうオオカミ族だ。
見覚えがある長い海外線をまっすぐに縦断していつぞやの廃墟と化した前線基地を横目に見ながら、うっそうと茂る敵国側の森林地帯に突入！
その先はかつての農耕地帯で、今は拓けた荒れ地と知れていた。
不可思議なアーマーの反応が感知されてからここまでいの一番で乗り付けて、からっきしでは帰るきっかけが掴めない。
せめて敵のアーマーのひとつかふたつは撃破して星を稼ぎたいところだった。
相棒のクマ助はいつものんびり太平楽でまるで気にしていないのだから、ここでライバルに差をつければ一足先に昇格、部隊の隊長の座にもめでたくありつけるやも知れない。
噂では性格剛胆にして冷静沈着、裏表のない性格が人望にも厚いとされる同僚のクマ族がその候補とされているとは耳にしていた。
だからと言ってこれをただ快くは認めていない彼だ。
やる気のないヤツに部隊の指揮など執らせてなるものかと殺気を宿して正面のモニターに食らいつく。
「どらっ！ これでどうだっ、ここまで来たらさすがに……！！」
森を抜けたら予想していた通りに拓けた荒野が広がっていた。
おまけそこには待ってましたとばかりに複数の敵機が待ち構えていたが、それらは何やら拍子抜けするくらいにぽんつぽつんとに散在していた。
何故だろう。
いっそ所在なさげなくらいだ。
かろうじてこの中心に移動型の機動要塞らしきがあったが、丸裸に近いくらいにその大型の機動タンク艦の周囲には護衛のアーマーも弾よけのトーチカらしきも存在しない。
かくして出くわすなりそれが散漫に砲弾を発砲していたが、射撃精度なんておよそ無いに等しいくらいにひどりありさまだった。
それらが周囲の土塊(つちくれ)や林の枝葉をむなしく飛び散らすのに、舌打ちしながらアーマーを加速させる。
あいにくと馬鹿正直に敵陣目がけて直進するほど無策ではない。
生まれつきに単独行動を好むオオカミは用心深く雑木林と野原の境を縫うように自機を走らせるのだが、これにようやく周囲でぽつぽつとまばらな敵のアーマー群が攻撃をしかけてくる。
そのちょっと慌てているみたいに息せき切った攻撃には傾げた頭の隅で？マークを灯しながら、負けん気の強い若造は大口開けてうなりを発する。
「へっ、うすのろのロートルアーマーどもめ！ そろいもそろってどこ狙ってやがる？ もっとマシなのを揃えやがれよ！！ そらっ……」
あんまりひとりで調子に乗っては、しまいには囲まれて袋だたきに遭うだろう？ などとひとを揶揄した相棒の言葉が脳裏をよぎったが、その時はまるで気にもせずで右から左へ聞き流した自信家だ。
前方には直進をはばむように土があからさまに掘り返された跡がいくつも残り、おそらくは地雷が埋設されているのだろうことを目視できた。
これ見よがしでずさんなトラップをセンサーでも察知したのをアラーム音が告げるが、それにも構わずにコクピットの制御システムであるシステムコアに命令を発する。
「構わねえさ！ ギャング、おまえの力を見せてやれ！ スタンドアップ！ ゆくぜっ、『ラン・モード』！！」
言うなり出し抜け、みずからのパイロットシートから勢いよく立ち上がるオオカミだ。
身体をくくりつけるシートベルトはとっくに取っ払っていた。
これに合わせて周囲を取り巻くコンソールやパネル、背後の座席がバラバラと音を立てて解体され、周りに障害物のないさながらランニングマシーンのような特異なデバイスに置き換えられていく。
およそ一秒そこそこ、最低限の安全を確保するべくした手すり代わりのロープが張り巡らせるのみのちょっとした空間が出来上がっていた。
すると当の細身のパイロットはなんのためらいもなし、唯一残ったハンドリングレバーを両手に構えて直立歩行の構えから一気に両脚を回転させる激走の態勢に転じる。
これにともない彼を乗せたアーマーそれ自体も常識では考えられないようなスピードの走行モードに突入する。
地雷原とおぼしき穴ぼこだらけの荒野を猪突猛進！
鋼鉄の両脚を交互に繰り出して爆走する巨人、ギガアーマーなどおよそこれまで誰も見たことがなかっただろう。
本来、通常の歩行動作だけではどんなにいっても早足止まりの大型ロボット兵器だ。
従ってそれ向けに設定された地雷はどれも影が走り去った後にきっちり二拍遅れで空しく爆発、コクピット内で疾走するオオカミ族の機体にかすり傷ひとつとつけることはできないのだった。
何を意図したものか、広い野原の中心の移動要塞を大きく取り囲むように敵は陣形を組んでいる。
ならばこのまま大回りに荒野を一週してあらかたケリをつけてやろうと目論むウルフハウンドだが、駆け抜けてやるべくした前方の地雷原が一斉に爆破、大きな土煙を上げて前方の視界をふさがれる。
「チッ……！ めんどくせえな、だったらお望み通りに出て行ってやるよっ！ ただしノロマなおまえらじゃこの俺さまのギャングは捕まえられないぜ！？」
※まだ執筆途中です！ 随時に更新してまいります(^^)
もろもろの都合で次回のお話が先行公開されますが、こちらもヒマあらばきちんと更新してまいります(^^;)
→次回、#005へのリンクが以下になります(^^)/
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※向かって右手の主人公のクマキャラ、ベアランドのキャラデザインが途中でリニューアルされます！(オオカミキャラのウルフハウンドはそのまま♥)いきなり挿し絵に知らないキャラが紛れてきたら、それが新デザインの主人公となりますので、こちらの旧デザインともどもよろしくお願いしま～すm(_ _)m
夕刻――。
夕暮れも間際の西の空がひときわに明るく輝く。
言えばまだ宵の口だが、田舎の山間にあるとある街中の軽食堂はもうそれなりのにぎわいを見せていた。
そんな中に、ガラリ……！
挨拶もなしに扉を開けて訪ねてきたふたりの訪問者の姿に、ピタリ、と一瞬だけ店の中が静まりかえる。
だがそれもほんの一時だけで、すぐにそれまでの喧噪が場を満たした。
これにふたりの客も気にした風も無く何気ない顔つきで空いた席を物色、左手のすぐ間近にあった二人掛けのテーブルへと歩み寄った。
もとい正確にはひとりだけで、もうひとりのは宙にぶらんと両足が浮いたままだったが……。
ただでさえ普通とは違った見てくれしたからだ付きだ。
なのにこれがより一層に違和感を増していたのだが、まるで手荷物のバッグを置くみたいなかんじでこの首根っこ掴んでいた同僚のオオカミ男をそうれと下ろして、みずからはその向かいの席によいしょと座り込むそれは人並み外れてどでかいクマ男だった。
片田舎の地元の人間向けの大衆居酒屋だ。
よって周りは至って普通の農民や猟師など、平和な生産業者ばかり。
そんな中でバリバリ軍人さんのオーラを醸しながら、簡素な造りのテーブルと椅子にどかりと腰を下ろして、ひどく物言いたげな相棒のオオカミ族のしかめっツラをこちらはさも楽しげに見返す。
挙げ句は舌打ち混じりに相手が何か言うよりも早くに手元のメニューを見ながら乱れ打ちみたいな注文を繰り返す大食漢だった。
なおさら不機嫌面したオオカミが渋い文句を発するのもお構いなし。
「たくっ……！ いきなりこんなしけた居酒屋に連れ込みやがって、ひとを手提げバッグみたいに片手で持ち運ぶんじゃねえよ！ こんなふざけたプライバシーの侵害行為、たとえ上官さまでもまっぴらごめんだぜっ……て、おいおいっ、いったいどんだけ注文する気なんだよっ！！ バケモンじゃねえかっ！？」
大口開けてついにはツバを飛ばす若い同僚の新人士官に、おなじく未来を嘱望される新型機のエースパイロット候補はこちらも負けずにでかい口を開けて屈託も無く笑った。
「え？ だってせっかくのお祝いじゃないか？ 待ちに待った新型実験機での祝勝会！ 試験運転がまさかの実戦兼ねちゃったけど、お互いめでたく勝ち星上げたんだから、ここは盛大に祝おうよ♡ えーと、ああ、もう面倒くさいからこのメニューにのっかってるの全部持ってきてよ、店員さ～ん！！ あとおいしいお酒もありったけよろしく～♪」
「おいおい、マジでどんだけ食う気なんだよ？ ありったけってほどがあるだろう？？ まったく生まれつき図体でかくてデリカシーのねえクマ族はこれだから！ ……おまえのおごりなんだよな？」
これからこのテーブルの上を占拠するであろう大量の料理を考えただけでも胸焼けがしてくる。
見かけ細身の現役パイロットは醒めた目つきでのんびり屋の同僚を見上げた。
するとこちらは二回りはでかくて筋骨隆々としたのが傍目にもまるわかりのラフな私服姿の青年クマだ。
おおらかに笑って、うん！とうなずく。
「もちろん♡ でなきゃ着いてきてくれやしないだろ、キミってばとってもシャイなんだから！ 世間じゃ孤高の一匹オオカミとは言うけど、やっぱりチームワークは大事だよ。だからそこらへんの親睦っヤツを深めるためにもね？」
そんないつもながらのしたり顔で馴れ馴れしいさまにこちらも仏頂面を隠しもしないオオカミだ。
おまけ心底嫌気がさしたさまでぷいと鼻っ面を背ける。
「ケッ、この俺さまはてっきりメカニックのオヤジどもが俺たちのアーマーのパーツをどこぞの闇市で買い付けるってんで、その護衛として車に同乗したんだぜ？ それがどうして途中であんな野っ原に放り出されて、おまけおまえみたいなむさいクマ公なんぞとディナーを共にしなけりゃならないんだよ！」
「ああ、はじめはその予定だったんだけどもね？ せっかくの申し出をあちらから丁重にお断りされたんだよ。おやじさんいわく、ぼくらみたいなよそ者丸出しの軍人さんにいられてもむしろ目立って仕方ないから、どこかよそでもほっつき歩いててくれってさ？ 良かったじゃないか、気晴らしのお休みがてらにこうしてふたりで楽しく夕食会ってのも。非合法なブラックマーケットてのはどこも信用こそが第一で、おやじさんくらいに名の知れた機械工ならどこでもウェルカムのＶＩＰ待遇なんだって♡」
「はあん、あんなブサイクなブルドックのジジイがＶＩＰとはな……だからってこのザマはなんなんだよ？ 俺はちっとも納得行ってねえぞ？」
「まあまあ！ まずは腹ごしらえしようよ。広く海に面したこの国の首都部は漁港からの魚介類ばかりで、山国育ちのぼくらにはなじみのない生の食材や食べづらい魚料理ばかりじゃないか？ その点、ずっと田舎で山間のここならうまい肉料理にありつけるってもんでさ、ルマニア本国でもお目にかかれないようなグルメもあるかも知れないよ。ほんとに楽しみだなあ♡」
「たくっ……」
ふてくされたツラでそっぽを向くオオカミに、どこまでも鈍感マイペースなクマはまるで素知らぬそぶりだ。
「んっ！ それにほら、ぼくらチームメイトなのにお互いのことなんにも知らないじゃないか？ 思えば士官学校時代からの顔見知りなのに、キミってばいっつも一匹オオカミでひととはろくに交わらなかっただろう？」
どこかおっかなびっくりなさまで店員が持ってきたグラスの水を一息にあおって、継ぎ足しようのピッチャーごと取り上げる大男の軍人さん、ベアランドに同僚のウルフハウンドはひどく醒めた目付きで鼻先の突き出た口元を歪める。
「はん、おまえらみたいな図体でかくてそのくせデリカシーのないクマどもとつるんでたら、身体がいくつあったって足りやしないだろう！ かと言えその他大勢のどん臭いイヌっころどもじゃお話にならねえから、ひとりで好きにやってただけってことよ……」
「ふ～ん、でもその『ウルフハウンド』ってのは、これってばどこかで聞いた風な響きだよな？ ならひょっとして高貴なお家柄の出だったりするの、キミってば？？」
それは何の気もなさげに発した言葉つきに、だがこちらはひどくかんに障ったふうなオオカミは尖った耳を片方だけ上下に振って舌打ちなんかする。
相手の言葉をはねつけたみたいなさまだった。
「……チッ、まったくどの口が言いやがるんだよ？ とぼけやがって！ だったら聞くが、てめえのその『ベアランド』ってのも、クマ族界隈じゃごくごく当たり前のポピュラーなファミリーネームだってのか？ 事情が取り込んでるのはお互いさまってもんだろうよっ……！」
「あっはは！ まあ、確かにね？ 今時は貴族出身だなんて言っても周りからうとまがられるだけだし、それほどの特権や権威なんてものもありやしないし♡ ぼくらただの下っ端軍人さんだしね！」
鷹揚に腕組みして笑う茶色のクマにしかめツラの灰色オオカミが毒づく。
「ルマニア八大貴族、もとい、今は七大貴族、だったか？ どこもとっくの昔に廃れちまって人の口にも上らねえだろう？ 俺は生まれた時から景気のいい話を聞いたことがないぜ、その手のことじゃ」
「はは、何かしらの不祥事でお取りつぶしになったのって、１０年くらい前のことだっけ？ ライオネイルとか言ってたような……確かに今じゃ聞かないよな！ あと他には、ワイルドホルスに、キャトレインだっけ？ そこに加えてうちとキミとであとみっつ？ ええっと……」
「ンクスに、ピコークだろう！ あとひとつは俺も思い出せねえが、そんなもん関係がありゃしねえっ」
※ノベルとテキストは随時に更新されます♡
うんざり顔でかぶりを振る同僚のパイロットに、同じくクマ族の新人パイロットはしたり顔してその言葉付きをひそめさせる。
「う～ん、ま、全く関係なくはないんじゃないかな？ このぼくらが任された新型の実験開発機の製造元だとかを考えたら？？ そうとも、あれってのは設計段階から特殊なコンセプトと特別な製造ラインで組み上げられたまさしく一品物で、その昔の貴族専用の特注機さながらなんだから！ ルマニア本国のアーマー工廠じゃなくて、まんまそっちで一から開発されたって話じゃないか。この本社やその工場がどこにあるのか誰も知らないっていう、あの謎多きアリストクラッツ社のさ！」
「はん、アリストクラッツ、ねぇ……だがそんなご大層な刻印、おれのギャングのどこにもありやしなかったぜ？ なのにそのおかげでわざわざ正規のルートじゃない闇でパーツを仕入れなけりゃならないなんてな、本末転倒なんじゃねえのか？」
「確かにね！ いずれ赴任することになる新型の大型戦艦にはそれ用のアーマードックがあるっていうから、今の事態はきっと想定外なんだろ？ おっと来た来た！！」
やがてワゴンに山盛り載せられてきた料理の数々に、喜色満面でみずからの太い喉を鳴らすクマに、げんなり顔で舌を出すオオカミだ。
おまけこの鼻先をひくひくさせてウルフハウンドが言った。
「ん、くせえな！ おい、しっかりと生の魚料理があるじゃねえか、てめえの苦手な？ あ、てめっ、どうしてこっちに差し出してくるんだよ！！」
「いいからいいから、遠慮しないで♡ たっぷりとスタミナつけなきゃいけない軍人さんがそんな好き嫌いはいけないよ！ それじゃぼくはこっちのおいしそうな手羽からいただこうかな♪」
「ほんとにてめえのおごりなんだろうな？」
「あはっ、うんまーい！ 店員さん、こっちにビールじゃんじゃん持ってきてぇー！！」
「まったく……！」
うんざり顔でため息が尽きないオオカミだ。
素手で鳥の揚げ物を掴み上げるがさつな相棒に対して、こちらは遠くの本国で使い慣れたフォークやナイフではなく、二本の箸を利き手で持って器用に皿から青魚とおぼしき刺身をつまみ上げる。
きちんと下処理がされた鮮魚は匂いがやや鼻につくが味や食感自体は新鮮で嫌いではなかった。
呑気な学生みたいなノリで肉料理を次から次へとほおばるでかいクマ助にじぶんの分も残しておけよと内心で毒づきながら、白けた眼差しで見ていたやせオオカミの顔つきにいくらかの陰りが走った。
無防備な短パンランニング姿の相棒のさまを見ているにつけ、そこに何かしらの違和感を感じたのだ。
顔つきが怪訝なウルフハウンドはこの違和感の元凶がおそらくは相手の剥き出しの首元、やけにくっきりとしたいかついデコルテラインにあることを突き止めながらにベアランドに問う。
「……おい、てめえ、首の輪っかはどうしたんだよ？ 新型機のテストパイロットとして誓約を交わした時からその代償としてはめられたあの邪魔っけなお飾りがどこにも見当たらねえじゃねえか？？ こんなゴツイもの、いくら毛むくじゃらでもそうそう見失ったりはしねえはずだ！」
みずからのシャツの首元からのぞく太い首輪を不快げに指さしながらのそれに、当の問われたお気楽なクマは何食わぬさまでしれっと言ってのける。
オオカミは大きく目を見張らせた。
ピンと尖った二つの耳が大きく震える。
「え？ どうって、とっくの昔にむしり取っちゃったよ、あんなの！ あの太い金属のワッカだろ？ だってあっても機能的にまるで意味ないし、邪魔なだけじゃないか？ キミこそまだ律儀に付けてたんだ、そんな無意味なお飾り！」
「む、むしり取った！？ ちょい待て、コイツは捕虜や重罪人がはめられるそれこそが拘束用の首輪で、内部にゃ逃走防止のための爆薬が仕込まれてるはずだろうが！！ もともと頑丈なのにひとたび外したら首から上がきれいに吹き飛ぶってシロモノをどうやって、まさか持ち前の馬鹿力でむりやりに引っぺがしたって言いやがるのか！？」
「うん。そうだよ♡ それに爆薬だなんてそんなのブラフに決まってるじゃないか？ 実際にそうだとしたら周りが危なくて近寄れないし、逆に自殺やテロ目的に使われたり、いざ管理するのも一苦労じゃないか？？ 心理的な負荷をかける目的以外の何物でもありやしないよ、素手ではほぼ外せないくらいに頑丈に造られてるってあたりからしても、せいぜいGPSが仕込まれてるくらいなものじゃないのかなぁ？ あいにくとぼくは素手で外しちゃったけど！ 外したブツはもうどっかにいっちゃったなあ」
「おいおいっ……！」
あまりにもお気楽さまなクマの言いようにもはや目を白黒させて言葉を失うオオカミだ。
運ばれてくる料理を次ぎから次へと平らげる大食漢はなおさら太平楽なさまでやがては油まみれの手をこちらに向けてきた。
まだ刺身を二切れ、三切れしか食べていない細身のパイロットは箸を握ったままに総毛立つ。
「ある程度役割こなしたら専用の解除キーが送られてくるなんて言うけど、期待薄だしな？ 元から存在意義がないようなシロモノ、どうせあっちも存在自体忘れてるさ。あ、なんなら取って上げようか？ その邪魔なワッカ！ しょせんオオカミにはこんな首輪なんて似合わないもんな♡」
「あ？ おい待てっ、いきなり何しやがっ……！？」
※こちらのエピソードはまだ執筆途中です♡
次回、第二話、#004へ→
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航空高度、およそ500メートル。
手元の高度計ではそのように計測される、そこそこの低空飛行で機体が安定するのを確認する。
頑丈なシートに太いベルトでみずからの身体をくくりつけた大柄なクマ族のパイロットは、しごく納得のいったそぶりでうなずいていた。
「ふうん。まあ、それなりに機体は仕上がっているのかな？ 今のとこおかしな機体のブレや無駄なエンジンのうなりもしないし、すこぶる安定してるみたいだ。さすがに本国肝入りの新型実験機なだけのことはあって……！ なるほどね、ならいざ本番の実戦って時もかくありたいもんだよな♡」
『……はい！ というか、もう既に実戦ではありますが？ ベアランド少尉どの！ そちらはもうじき通常の通信回線可能域から抜けてしまいますので、非常時の通信は本国の衛星を介した秘匿回線にて願います。敵国側からの妨害電波の余波ですでに雑音、入っておりますか？？』
ただの独り言の感想に、すかさずして打てば響く小気味のいい返答だ。
そんな回線越しの若い整備士の声には全幅の信頼と共にはっきりと応答するエースパイロットどのだった。
「わかってる！ 大丈夫、信頼してるよ、コイツの性能と優秀なメカニックの腕前をね？ あんまり無茶しないでくれとは言われてるけど、多少は無理しないと機体性能の試験にはならないから、まあ、そのあたりはさ……！ せいぜい腕まくりして無事の帰還を願ってておくれよ♡」
「はっ、それはもちろんであります！ ですが何度も申し上げますように、そちらの機体はまだ組み上がったばかりのあくまで実験機ではありますので……」
※↑挿し絵は一代前のデザインの主人公です(^^;)
この第一話は全編以前のデザインで、第二話以降から最新版の主役のキャラデザインがお目見えします♡ ちなみにこちらもヒマがあれば随時に更新予定です♪
既に通信回線が限界なのか、あるいはまだあどけなさの残る若いクマくんの言葉尻が濁っているのか、しばしの沈黙が起こる。
だが普段から慌てず騒がず、何事にも鷹揚な態度と口ぶりのベアランドはまるで気にせずにひとりでしげしげとこの身の回りを見回した。
全てが新品で鼻孔を刺激するほど真新しい匂いのこもるコクピットは、どこにも染みのひとつとありはしない。
「はあ、ほんとに安定してるよな？ これが初めての稼働試験とは思えないくらいにものすごく乗り心地ってものがいいよ。このシートもこのでかい身体に合わせて無理のないサイズだし、あの狭苦しい量産型のコクピットとは打って変わった居住性だよな！ ははん、快適快適！！」
東の地平から顔を出す日の出に背中を照らされる機体は、さながら空中に仁王立ちして静止しているかのように地上からは見えるのだろう。
実際にはそれなりの速度で西へ進んでいるのだが、背後にジェットの噴煙らしきもたなびかせないロボットは空にぼんやりと浮かぶ雲のようなありさまだ。
「フロート・フライト・システムだったけ？ 従来のジェット・フライヤーとは一線を画しているとは聞いていたけど、さっぱりわけがわからないや！ 通常のアーマーが標準装備する重力キャンセラーとはまた別ものとは言うけど、これってつまりは完全に機体の重量を相殺しちゃってるんだよね？ ひょっとしたらこの質量とかも？？」
しきりと太い首を傾げてひとりごとめいたことを漏らそうとも、あいにくともう整備士からの応答はない。
思いあまってついには自身も一緒に乗り込もうとしたのを寸前で押しとどめてつまみ出したのを今となっては少し残念に思いながら、いよいよ実戦の時が近いことを意識した。
折しもそこに聞きなじんだ同僚のなじるような叱咤が飛び込んでくる。
「ごちゃごちゃうっせえよ！ こちとらもう戦場なんだから、今はてめえの目の前だけに集中しやがれ！！ 薄気味が悪いことそんなのんびりと空に浮かんでるだけじゃ、こけおどしにもなりゃしねえぜ？ 後から譲ってくれなんてお願いされても敵機撃墜の星マークはくれてやらねえぞっ、どらっ、それじゃさっさとお先に失礼させてもうぜっ！ こちとらノロマなクマ助の援護なんてはなっから期待しちゃいないんだ！ あばよっ！！」
一匹オオカミとは良くも言ったもので、まるで協調性のかけらもない相棒だ。
この相変わらず口やかましいオオカミのがなりに耳がキンとなるクマだった。
ひとしきり好き勝手なことをほざいたら地面を駆ける人型のロボット兵器、ギガ・アーマーの速度を前のめりにして上げていくその後ろ姿を高くから見下ろしてはかすかに肩をすくめてしまう。
あちらの機体の管制アドバイザーとしてコンビを組んでいたはずの前線基地のブルドックは、さてはどんな顔をしていることやらだ。
「あらら、行っちゃった……！ まったくせっかちさんなんだから♡ あれじゃ援護なんてできたもんじゃありゃしないよ、でも機体性能と戦況からするには、サポートに徹したほうが合理的なんだよな？ この土手カボチャの新型ロボくんは……ん！」
……ビッピピ！
現実に戦場に入ったことを告げる警告音が出し抜けに短く鳴り響く……！
加えてただちに正面の大型モニターにいくつかのマーキングが赤く灯って、敵軍側の戦闘機がこちらに向かってくることを表示してくれる。
いわゆるジェットフライヤーと類別される航空機タイプのものだった。
おおざっぱに言えばロボットと称されるこちらとはまるで別カテゴリーのものなのだが、だからと言ってそうそう油断できたものではない。
もっぱらのロボット兵器と通常兵器における戦いのセオリー通りならば、地対空で地面を駆ける相棒のギガ・アーマーを空から総攻撃したいところなのだろうが、あいにくとおなじ空中にこんな目立つものがのさばっているあたり、あちらはこの思惑が大いにはずれているのだろうか？
五個のマーカーが足下の地面には脇目も振らずにまっすぐこちら目がけているのに内心であらら♪と舌なめずりするクマさんだ。
「おやおや、のんびりしてる間もないな。さてはこっちのほうがよっぽど目立つのかね？ 今日が初お披露目でみんな物珍しさにびっくりしてるのかも知れないけど、あいにくとびっくりするのはこれからさ……！ 悪いが手加減はしてやらないからね！！」
初めて相対した時のそのあまりの異様さにギョッとした自分だが、それは敵陣営側にしても同様だろう。
機体の性能面ではあらがいようがない新型のロボット兵器目がけて遠目から先制攻撃しかけてくる！
対してモニターの中の小さなマーカーを拡大してそれらがどんなタイプの航空兵器か見定めるベアランドは冷静に手元の操縦桿を握りしめた。
「重装型ヘリコが３に、高機動フライヤーが２か！ いきなりミサイルはキツイけど、果たしてコイツのコレが実体弾にもれっきとした効果があるか見るにはいい機会だな？ どうれっと……！！」
はじめは小さな点でしかなかった敵影が見る見る内にその色形を高精細モニターの中ではっきりとさせる。
音速を超えるスピードで迫り来る二機の戦闘機がこちらの左右をかすめるように飛び去って行った！
これらが伴うソニックブームの爆音はけたたましいはずだが、分厚い何重もの装甲に囲まれたこのコクピットまでは届かない。
かすかな空気の振動を手元の操縦桿に伝えたくらいだろうか？
飛び去り際にミサイルを２～３発、激しい機銃掃射と共に見舞ってくれる有人機だが、この機体にまで被害が及ぶことはなかった。
代わりに周囲にいくつもの爆発を巻き起こす。
この手前側で距離を取る大型の攻撃ヘリたちは、おなじく機銃とミサイルによる波状攻撃をたたみかけるものの、高速で飛来する鋼鉄の弓矢はだがしかし当ののんびりと空に浮かぶだけの鉄の巨人を撃ち抜くにはいたらず、あえなくどれもがその寸前ではじかれたかのような爆発を繰り返した。
そのたびにまぶしいフラッシュとかすかな空気の揺れを伝えるが、それらを真顔でただまっすぐに見つめるクマのパイロットは少しもうろたえずに軽く受け流した。
周囲のモニターは平常通りのオールグリーン。
やはり機体に被害を受けたアラートも鳴らないのにひとしきり納得する。
正面のモニターは爆煙越しの敵影をしっかりと捉えたままだ。そこにかすかにノイズが走るのになおさらしたり顔してご機嫌なうなりを発する。
「う～ん、なかなかいいカンジだな！ はじめて聞いた時はちょっと眉唾ものだったんだけど、ちゃんと稼働してるよ、このフィールドシェルター、だったけ？ 要はこの機体の主動力であるジェネレーターで発生させた強力な電磁フィールド、つまりはバリアってヤツなんだよな？？」
通常よりも一回りは大型の機体の胸部、ここに突き出す形で先端部に据えられた大型の電磁力場発生器による不可視のシールドの効果に満足顔でうなずいては、こうして実弾を防げたんだから最新アーマーのビームカノンもいけるだろうとにんまりとほくそ笑む。
どうにもお気楽なさまだが、おまけにまったくの受け身で反撃をしない状況で剛毅なことこの上ないクマ助だ。
おかげで相手との距離が縮まるばかりだが、それもある種の計算だったか？
飛び去った背後の戦闘機を振り返りながら手元のパネルにすばやくこの利き手を走らせる！
「ようし、それじゃ今度はこっちの番だよな！ 一度過ぎ去ってからすかさずにターンして背後からのバックアタック、挟み撃ちにしようってんだろうけど、あいにくこっちは後ろもバッチリいけるんだ！ そおらっ！！」
機首を回頭して今しも機体を反転させるべくした態勢の敵機にまばゆいオレンジの光が襲いかかる！
大型の機体に無数に搭載したカノンが火を噴いたのだ。
新型のアーマーでもごく希な最新装備をベアランドの機体はこれでもかとその身の内に抱え込んでいる。
前後左右、異様に膨らんだ下半身の土手カボチャと見まがうスカート状の装甲には大小いくつもの発射口が口を開き、今か今かと眼光鋭く光りを放っていた。
かくして背後のそれらからふたつずつ走った閃光は狙い違わず敵機を撃墜。
ただちに爆煙まとわせて地面にたたき伏せることとあいなる。
直後、空中にばさりとただようパラシュートにはもう目もくれずに正面に向き直る大グマは、残る三機の武装ヘリにもターゲットを定める。
もはや手元のトリガーを引けばいいだけだった。
そんな中で機銃掃射がやかましい敵機に向けて言い放つ。
「そっちのヤツらはみんな無人機なんだろ？ さっきから攻撃がやたらと単調だもんな！ だったらいいや、ちょっとコイツの性能を試させてもらうよ！」
腹部に装備した大型粒子砲を一斉射すれば済むものを、あえてその他の機体装備で迎撃してくれる。
そのゴツイ腕やブサイクな頭部にもキャノンのたぐいは搭載されていた。
それらをひととおり試射するべく狙いを定めていく。
正面にバリアを張ったままでは腹部のメインキャノンは威力を低減されてしまうので、接近戦においては必須の攻撃スキルだ。
決着が付くまで３分とかからなかった。
「う～ん、両腕のアームカノンは腹部のサブカノンと同等くらいかな？ ちょっと狙いを付けるのが難しいけど、慣れればそれなりには……！ ああっ、ん、ん、この！！」
最後の一機を蜂の巣にしてトドメを刺しながら、ちょっとさえない顔つきで愚痴っぽいことを言うエースパイロットだ。
「ああれれっ……なんだい、アタマのビームスプレッダーとレーザーカノンってのは見かけ倒しで実際は威嚇射撃くらいにしかならないんだな？ こんなのよっぽど接近戦でもないと致命打になりやしないや！！ いやはや、本番の対アーマーの前に試せて良かったよ。それじゃ……」
いざ友軍の口やかましいオオカミの同僚機の援護に向かおうと視線を向けると、戦況はおおかたで決着がついていることを知る。
敵軍はすでに撤退を開始、敵影らしきは目で見える範囲にはひとつも残っていなかった。
戦況を伝える手元のモニターには同僚の戦果、敵軍アーマーの撃破数が３とある。
それがご丁寧なことに機種類別も表示されているのに舌を巻くクマだった。
「あらら、すっかり先を越されちゃったな……！ ま、かまわないんだけど♪ えーと、トカゲが二機に、その上級のオロチがイチか……！！ これってどれもロートルの旧型機だよな？ こんな場末の戦場だからうなずけなくもないけど、あんまり機体の性能差があったら試験運用にもならないような？？」
通信を開けば血気盛んなオオカミが何事か好き勝手なことをほざきそうだが、あんまり自慢ができたものでもないとどっちらけた顔つきする。
すっかり静かになったコクピット内でどうしたものかと太い首を傾げるベアランドだが、その丸い耳にピンと短い電子音がまとわりついた。
「んっ……？？」
機体のセンサーが敵影なき空に何事かを捉えたのか、短いアラームが中途半端に鳴り響く。
すぐに静かになるのだが、背後で白々と夜が明ける中、遠く西の地平はまだ暗い。
そこにかすかな違和感を感じ取るクマだった。
「へぇ、なんだい、オンボロばっかりと思わせて、ずいぶんと勘のいいヤツがいるみたいだな……！」
空中の機体を東へと反転させながら、背後の地平線に向けて意味深な目つきと口ぶりをするクマのパイロットだ。
かくしてベアランド、ウルフハンド両少尉の新型機による初陣はめでたく勝利の内に幕を下ろすのだった。
無事に前線基地に帰投したのは、それからおよそ一時間後のことであった。
すっかりと夜が明けてまぶしい朝日に照らされるぼろい格納庫に目立ったキズのひとつとない新品の機体で潜り込む。
ゆっくりと時間をかけて来たからボディを冷ます必要もないくらいだ。
そうして既に待ち受けていた整備士の若いクマ族に誘導されるがままに一番デッキのハンガーではなくて、その手前の一段高いベッドに仰向けで機体を寝かしつける。
コクピットのハッチを開くとそこからのっそりと身体を出して、大きく伸びをしてから機体の上を小走りに地面へと降り立った。
見かけでかい図体が意外と機敏なさまで、痩せたクマ族の青年の前につける。
若い整備士、リドルは敬礼してこれを迎えた。
軽く敬礼して返すベアランドは背後のみずからの相棒に目線を向けながらに言う。
「おやおや、こんなふうにおねんねさせないといけないのかい？ このぼくの土手カボチャくんは？」
「ハッ、ああ、あいにくとこちらには専用のハンガーがありませんので、この状態でないとこちらの整備が……！ 将来的にこれが正式配属されるという新型戦艦には、それ用の専用デッキがあると思われますので、それまでは。なにはともあれ、無事のご帰還、まことにおめでとうございます！！」
「まあ、相手が相手だったからね？ 正直、肩慣らしにもならなかったけど、無理矢理相手をしてもらったよ♡」
「新型機、このバンブギンの乗り心地はどうでありましたか？」
「はは、もちろん、整備士くんの腕がいいから抜群だったよ！ 各種の機体装備も問題なく使えたし？ すごいよな、特に胸部に搭載した不可視シールド、バリアだっけ？？ こんなにデカいだけあって載っけてるエンジンのパワーがハンパじゃないもんな！！」
「あはは、いえ正直、最新型の装備過ぎてこちらでは手に余るくらいなのですが……！ 実戦データはこちらで採取してルマニア本国への解析に回します。なにかこれと要望がありましたら……」
「ああ、うん。まあそうだな、装備に実体弾の兵装がないのがちょっと気に掛かるかな～？ う～ん、ここで言ってもどうにもしようがないし、お金がかかる装備をてんこ盛りにしてもらってわがままかもしれないけどさ。見た目が派手なビーム兵器はおどしにも使えるけど、それだけだといざそっち向きの対策取られた時に面倒だろう？？」
じぶんよりも一回りも二回りもでかいクマの率直な意見に、これを真顔で聞く若いクマの機械工は難しい顔ではたと思案する。
「はあ、つまりは敵側もこちらと同様のシールドを装備してでありますか？ バンブギンと同等のジェネレーターやシールド発生器はそうそう作れそうにありませんが、戦艦クラスならばなくもないんでしょうか？ じぶんにはうまくお答えができませんが……」
「いや、いいんだ。いずれ必要に応じてだよな♡ それはそうと、このぼくのもうひとりの相棒、おっかないオオカミくんはどうしてるのかな？ ちょっと言いたいことがあるんだけど……」
「はい？ ウルフハウンド少尉どのでありますか？ それでしたら……」
メカニックの視線にならって背後を振り返ったその先に、通常のハンガーデッキにしっかりと収まった新型機と、その足下に見慣れたオオカミ族のパイロットの姿を見て取るクマだ。
「ああ、いたいた！ なんだいすっかりおとなしくなって、せっかくの初陣で戦果も上げたんだから、もっとご機嫌になっていいんじゃないかい？」
「うるせえな……！ やかましいしかめっツラのオヤジのせいでそんな気分すっかり吹き飛んじまったよ。たかが場末の前線基地の整備士のぶんざいでごちゃごちゃ文句垂れてきやがって……」
渋いツラのオオカミはなおのこと不機嫌面でそっぽを向く。
「あれれ、なんだいもうおやじさんにしぼられちゃったの、こってりと？ 旧型とは言え三機もアーマー撃破したのに！ でもなるほどね～、みんな思うことはおんなじなんだなあ」
「うるせえよ！ てめえはただのんびりと宙に浮いてただけじゃねえか！ そんなヤツに言われることなんてこれっぱかしもありやしねえっ」
「ふふん、仕事はちゃんとしたよ♡ あいにくアーマーじゃないけど、フライヤー、五機撃墜♪」
「けっ、敵さんのアーマーを撃破してこそのアーマー乗りだろうが！ それで援護しただなんてな口が裂けても言うんじゃねえぞっ、あとくだらねえ文句や冷やかしもだっ！！」
「つまりはひとりで突っ走って先行しすぎってことかい？ いやはやほんとうのことだと思うけどもね？？ あれじゃ援護のしようもないし、いざ相手に待ち伏せとかされたら……ああ、ちょっとは聞きなよ！ 行っちゃった」
さてはうるさがたのブルドックのオヤジに耳にタコができるほどに言われていたのだろう。
そっぽを向いたままどこぞかへとさっさと歩いていく相棒に、肩をすくめてこれを見送る同僚のクマだ。
おなじくどっちらけた表情の若い弟子が声をひそめる。
「さきほどうちの師匠からこっぴどく言われてひどい言い合いになってましたから。どちらもカンカンでした……！」
「あらら。そりゃこっちまで巻き添え食らわないように気をつけないとね！ うん、それじゃひとっ風呂浴びてくるから、コイツのことよろしく頼むよ。ひとりで見るのかい？」
いたずらっぽく目を見張らせるパイロットの兄貴に、弟分のクマくんははっきりとした物言いで返した。
「おかげさまで目立った外装の破損もありませんので！ 何よりこのバンブギンのメンテナンスは自分に一任されております！！」
「さすがは愛弟子♡ でもあんまりムリはするんじゃないよ？ バンブギン……か！」
はじめしたり顔して了解しながら、何事か考え込む大柄なクマ族はやがてまたしきりとしたり顔する。
その横できょとんとしたさまの整備士には笑って言うのだった。
「？」
「ああ、決めたよ。コイツの呼び方！ 悪いけど、もっといい名前を思いついちゃったから」
なおきょとんとしたさまの若いクマ族の少年に、おなじく若いクマ族の青年はなおさら明るく言い放つ。
「ランタン！ そうとも、土手カボチャじゃあんまりだもんな？ ね、どうだい、コイツにピッタリの名前だろう？？」
「ランタン……提灯(ちょうちん)でありますか？ ああ、なるほど」
言われてすぐさまカボチャの提灯を思い浮かべてまさしくぴったりだと大いに納得する整備士に、パイロットは大きくウィンクしてうなずくのだった。
「じゃ、そういうことで♡ ということでお前もこれからよろしくな！ ランタン！！」
果たして歴史にその名を残すであろうでかグマとお化けカボチャのコンビが、今ここにめでたく誕生したのであった……！！
※次回に続く…！
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#002
かつての建国からこれまで長い歴史があり、今ではそのほぼ半分を占める国有面積の広さから、一般に『ルマニア』と呼ばれる東の大陸。
その内陸中央に王都を構える、若いパイロット達が生まれ育った巨大な王権国家からすれば、影では属州とも呼ばれる北西の辺境に位置する小国はかなりの田舎に違いなかった。
おまけにその最前線の基地の外れも外れに位置するオンボロな予備格納庫はよそから見たらまさしく廃墟も同然だ。
しかしながら今やもろもろの都合でこの屋上階に寝泊まりしている、すっかりよそ者扱いの士官候補生達は、更衣室を出た廊下の突き当たり、そこから壁伝いに続く長い階段をひたすらまっすぐに降りて行く。
そうしてまた出くわした突き当たりをいつもなら右手の屋内にあるアーマーのハンガーデッキに向かうはずが、今日ばかりはこの左手、屋外へとつながるドアのノブを掴んでおもむろにこれをひねるのだ。
ギイィッ……とさび付いたドアがきしむ音を立てて、そこから外界へと一歩踏み出せば、目の前でうっそうとしげる林の向こうに朝日が明るく昇るのが見て取れた。
森の向こうに拓けた海岸線からかすかに吹き寄せる潮風を鼻の頭に感じて、くすぐったく思う大柄なクマ族のエースパイロットは、その場で大きく深呼吸するといつもの呑気な口ぶりする。
「んんっ……はあ、いい朝だな！ いつぞやみたいなおかしな異臭騒ぎももうないし？ 新型機で出撃するにはうってつけのお日柄だよ。なんだか今日はいいことありそうだ！」
「ケッ！ なにを悠長なことを言ってやがるんだよ？ 本来なら夜中にこっそりやってることを白昼堂々やらかそうってんだから、リスクのほうが付きものだろう！ おまけにこんな快晴じゃ重要機密満載の新型をわざわざ真っ裸で敵さんにお披露目してやるようなもんだぜっ……ま、悪い気はしねえがよ？ たっぷりとわからせてやれるんだ、このオレさまの腕っ節と新型機の実力を！！」
背後に目をやるとただちに不機嫌面で見上げるオオカミの同僚の毒づきに、もう慣れっこの相棒はしたり顔してうなずく。
「はいはい！ それじゃまずはご対面だよな？ 長らく待ちわびた我らが愛しの新型機ちゃんたちと♡ 確か格納庫の前に集合だから、あっちに行けばいいのかな？ ん、おっと、あそこにいるのって……！」
たとえ基地の外れでも基本、敵国がある西側向きに発進路が造られるのはどの格納庫でも同じだ。
南の裏口から出て来た都合、回れ右して大股で高い外壁沿いに進んで行くと、その先のまだ宵の暗さが残る西の空を背景にして忽然とひとりの青年が待ち構えるのがわかる。
見知った顔でまだ表情に少なからぬ幼さが残る若者は、見るから華奢でやせっぽちでも胸を張ったきりっとした立ち姿の敬礼でみずからの上官である二人のパイロットらを出迎えた。
きびきびとした歯切れのいい口調で朝の冷えた空気を震わせる。
「ハッ！ おはようございますっ、ベアランド准尉どの、ウルフハウンド准尉どの！ お待ちしておりました！！ おふたりの機体はすでにどちらも準備が整っております、どうぞこちらへ……あっ」
じぶんと同じ大型のクマ族とは言いながら、ずいぶんと頼りない見てくれの痩せた少年機械工兵を見下ろすマッチョなでかグマのパイロットだ。
こちらへ赴任してからかれこれ半年あまり、もう慣れ親しんだ仲でもあり、とかく親しげな笑みで返す。
「いいからいいから、そんな固くなりなさんな、リドル！ お迎えご苦労さん。昨日は一晩中大変だったんだろう、おやっさんと？ だったらもっと楽にしてなよ、ここからはこのぼくたちが気を張る番なんだから！ ……あれ、どうしたの？」
「あっ、てなんだよ？ 機械小僧？？ まさか何かしら気になることがあるってのか、本国から来たオレらのアーマーによ。見た目が頼りなくてもいざ機械のことにかけちゃこっちはとっくに信用してるんだ、今さらヘタな隠し事なんざ言いっこなしだぜ！」
後ろから長い鼻面の顔を出すオオカミもやや不審げに問うのに、ちょっと慌てたそぶりの男子は改めてふたりのバイロットに対して最敬礼する。
「いえっ、失礼しました！ すっかり失念しておりましたっ、申し訳ありません！ 本日付けでどちらも一階級昇進されておりますので、正しくは、ベアランド少尉どの、ならびにウルフハウンド少尉どの、でありました！！ 昇級、そして新型機の到着と併せてまことにおめでとうございます！」
「……え、そうだったっけ？ ふ～ん、まあ別にいいよ、そんなの。あんまり気にしたことないし♡ 今のところ隊員がふたりしかいないへっぽこ部隊で、すっかりお荷物扱いされてるぼくらだもんね！」
「まあな、オレもどうでも構わねえよ、お飾りみたいな形式張った呼び名なんてな。それよか肝心のアーマーはしっかり組み上がっているんだよな？」
気を張ったセリフをすっかり肩ですかされてしまう。
思わず苦笑いになるメカニックはみずからも固かった身体の力を抜いて、落ち着いた年相応の口ぶりとなる。
「あははっ、はい、それはもちろん！ 最終点検は親方が了解済みでありますので。どちらもすぐに起動できます。早くご覧に入れたいので、どうぞこちらへ！」
ふたりのパイロットを視線で背後へと招いてみずからは早足で駆けっていくのに、一瞬互いの目を見合わせて建物の真正面へと向き直る新米の士官たちだ。
荒れ放題の滑走路を大股で踏みならしては西の空をバックに、いつもなら大きく開け放たれた間口が今だけはサビだらけのシャッターで閉ざされたオンボロ格納庫と対峙する。
「う～ん、見れば見るほどオンボロだよな？ こんなボロっちい格納庫にピカピカの新型のアーマーが配備されてるだなんて、まさか神様だって思いも寄らないってもんだよ」
「は、どうだかな？ わりかし敵さんにも情報は筒抜けだったりすんじゃねえのか？？ いつぞやの幽霊騒ぎが収まって、てっきりそれまで無人化してた対岸の前線基地の取り合いになると思いきや、あっちはそんなの目もくれずにこっちに攻め込んできてるんだろ？ ろくな補給路の確保もないままによ。こっちのアーマー隊が手薄なのもいいこと、やつら少数部隊をひっきりなしに出したり引っ込めたりして、いざ基地を攻め落とすってほどでもないんだぜっ……やる気があるやらねえのやら！」
どこかそっぽを向きながらの独り言じみたオオカミ、ウルフハウンドの物言いにちらりと視線を下ろす大柄なクマ、ベアランドは少しだけ思案顔して肩をすくめる。
「つまりはこっちの出方を見ているってのかい？ なるほどね♡ わからなくはないけど、あっちにもあちらさんなりの都合があるのかも知れないよな？ はっはあ、そうか、だったらなおさらワクワクしてきちゃったよ……！！」
「はっ？？」
怪訝な視線で見上げるしかめ面にまた肩をすくめる脳天気なクマは意味深な笑みを浮かべると、おまけいたずらっぽくパチリと片目をつむったりする。
そうして視線でみずからの正面、巨大な廃屋と化した予備倉庫を示すのだった。
若い機械整備士の背中越しに今しも大きな音を立ててシャッターが上がるのをそろって注目する。
西の空はまだほんのりとしか明るくなかったが、屋内の照明が煌煌とたかれていたから見晴らしは良かった。
奥に大きな人型をしたシルエットがあるのが気配としてわかるが、その手前、まずはやけに小柄な人影を見つけてそちらに目がいってしまうふたりの新米パイロットだ。
「おっ、おやっさん……！ 相変わらずのしかめ面だな！ あれが真顔なんだっけ？ なんか怒ってるみたいに見えるけど、いやいや、内心は喜んでいるんだよな？？」
「オレが知るかよ！ 土台、あんなブサイクなむくれっ面じゃ判別するのはハナから無理だろ？ とりあえず怒られるような筋合いはないぜ、今んとこはよ」
すっかりどっちらけたさまで茶化すクマに、白け顔のオオカミも苦い口ぶりで返すばかりだ。
するとそれを背中で聞いていた若い弟子のメカニックが親方にビシッと敬礼しながらも小声で返してきた。
「もちろん、怒ってません！ きっと親方としても感慨がひとしおなんですよ……昨日は徹夜だったし！ あと、あらかじめ言っておきますが、壊さないでくださいね？ いきなり初陣で無茶とか、おふたりとも？？」
どこかこわごわとした口ぶりで視線をそろりと巡らせてくる、まだ若いながらも有能な整備士に、なおさら白けたさまのふたりのパイロットはどうにも微妙な反応で視線をあちこちにやるばかりだ。
あんまり思わしくない空とぼけた顔つきそぶりに、付き合いまだ短いながらも相手の性格性質だとかを骨身に染みて思い知らされていたリドルと呼ばれるクマ族は、げんなりしたさまで肩を落とすのだった。
「はあっ、お願いですからね？ 今のこちらの整備状況じゃ正直、小破以上の破損はもはや回復不能だと思われますから……！ ちなみにそれに関しましてはうちの親方もまったくの同意見です」
「そいつはまた……！ ほんと、ワクワクが止まらないよな？」
「たくっ、根性で直せよ！ ん、おい、あのおやっさん、よもやこっちの声が聞こえてやがるのか？ えらい勢いで睨んでやがるぜ！！」
あいにくまだシャッターが上がりきらないから内側の全体像がどんなものだかわからない。
しかしながらガタガタとした騒音混じりの中にもこの真ん中にでんと構えて仁王立ちした小柄な犬族のおやじだ。
そのもういい年齢をした熟練の機械工がしゃがれた渋い声を張り上げる。
おっかない顔つきもさることながら、見かけが小さかろうと腹から絞り出した一喝で相手を圧倒するだけの底知れぬ迫力みたいなものがあっただろう。
この前線基地でも指折りの手練れにして、過去には大陸大海を股に掛けた数々の伝説を誇るという整備士界の巨匠の第一声は、やはり怒っているようなそれはけたたましいだみ声なのだった。
「おおい、やいこらっ、このボンクラども！ シャキッとしやがれ！！ おめえらが待ちに待った新鋭機のお目見えだろうがっ、そんなふぬけたツラで拝めるようなシロモノじゃありゃしねえぞ！！」
朝っぱらから耳にキンキンと響くお叱りに思わず苦笑いのクマだ。
隣のオオカミは小さく舌打ちしている。
「あらら、徹夜していてそのテンションはさすがに……！」
たとえ相手が基地の最高責任者であってもみずからのとぼけたスタンスを崩すことがない天然キャラのクマ助ながら、その背後にあった巨大な人影が全貌をあらわにするにつれて有無もなくこの視線がそちらへと吸い寄せられる。
いつもの軽口を叩きかけたはずが、思わずごくりと息ごと飲み込んでしまった。
「こいつはまた、思っていたよりもデカいな！ えらい迫力とボリュームがあるように見えるけど、ちゃんと動くのかね？ あとそれに……」
三人そろって頭上を見上げて、いざ目にしたものの異様なまでの出で立ちに言葉を無くしてしまう。
はじめの想像とは似ても似つかないくらいに既存のアーマーとはまるで別物の見てくれだ。
左右に二体並んだ大型ロボの、特に右手に立っている物が……！
ある程度のあらましはあらかじめに聞かされていたから、つまりはこれがじぶんの乗機なのだろうと判断するクマ、ベアランドはちょっと言葉に詰まりながらに思ったことをまんま天然で口走った。
「う～ん、なんかさ、えらくブサイクだよな？ もうちょっとこう、カッコ良くは出来なかったのかね？ ものすごい悪者みたいな面構えなんだけど、このぼくの新型のアーマーちゃんてば？？」
半分嘆きじみた率直な感想に、すぐ横合いから舌打ち混じりのツッコミが入った。
「ブサイクも何もてめえにそっくりだろうが！ いいじゃねえか、あのくらい不気味な面構えのほうが相手に対して威嚇できるし、新開発の新型だって存分にアピールできるぜ？ いいか悪いかは別としてよ」
「ははっ、はじめは従来機とおなじ犬型のヘッドだったのらしいのですが、もろもろの都合でクマ型(？)のアタマに設計し直したらしいです。もちろん実験機ですから後後においてはどうなるかわかりませんが……」
若い整備士の取り繕うような言葉に、おまけ前からはしわがれ声がぶっちゃけた私見を投じてくれた。
※↑挿し絵は一代前のデザインの主人公です(^^;)
この第一話は以前のデザインで、第二話以降から最新版の主役のキャラデザインがお目見え♡ こちらもヒマがあれば随時に更新予定です♪
「ふん、いっそおめえさんをモデルにしたんじゃねえのか？ さほどブサイクってこともあるまいよ、ビーグルのヘッドにゃ乗り切らない機能が満載だから、あんなへちゃむくれたツラになるんだが、むしろ愛着が湧くってもんだろう！」
「んんっ……ぼくってばあんなにブサイクかい？？」
「てめえのツラ鏡で見たことねえのかよ？ はんっ、それよかこのオレ様のギャングはいい面構えしてるよな！ 量産型のビーグルなんぞとは比べものにならないってぐらいにいかしたスタイルしてやがるぜ！！」
肩を落とすクマにはいっそ冷たい口調で吐き捨てるオオカミの同僚だ。
そうしてみずからが搭乗するもう一体のロボットをしげしげと見上げながら、いかにも納得したさまで言うのだった。
するとその横合いからまた若いクマ族の整備士がやや不思議そうな顔つきでウルフハウンドに聞き返す。
「ギャング？ この『ハウンド』のことでありますか？？ ああはい、確かに現行の主力量産機のビーグルを元に大幅に発展改良させた機体ではありますが……」
「いいんだよ！ 猟犬だなんてやぼったい名前で呼ぶにはもったいねえ機体だろ？ コイツは今日から晴れてこのオレ様の相棒、その名も『ギャングスター』に決定だ！！」
「は、はあっ……」
ちょっと戸惑った顔のメカニックに、おんなじクマ族のパイロットが苦めの笑いでウィンクする。
「ま、いいんじゃないのかい？ なんかカッコいいし♡ そうか、だったらぼくは何て呼べばいいのかな、このブサイクちゃんのこと……！」
「あん、名前ならちゃんとあるだろう？ その、ほれ、なんつったか？？」
小さな歩幅で歩み寄るブルドックのオヤジがいかめしいツラを傾げさせるのに、弟子の痩せっぽちがただちに補足する。
「はっ、こちらの機体の正式名は『バンブギン』であります！ まあ、おそらくはこのボディの特殊な形状がいかにもそれらしいところから、なのでしょうか？？」
大柄なボディの特に前にも左右にも突きだしたそれは特徴的な土手っ腹を指しながら言葉には納得顔のでかいクマだ。
「ああ、つまりは〝カボチャのお化け〟なのかい？？ なるほどね、要はパンプキンからもじったんだろうけど、確かにそんなふうに見えなくもないし！ でもなんかかわいげがないなぁ……」
やはり冴えない様で見上げていたら、いきなりハンガーの奥のあたりでやかましい警告音が鳴り出した。
同時に黄色いライトもそこかしこで点滅し出す。
さっさと出撃しろという本部からの通達なのだと察してそれぞれみずからの足を踏み出すパイロットたちだ。
かくして感動のご対面はごく短い内に終わり、そこから目の回るようなスピードで出撃となる。
※次回に続く…！
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