#011
「寄せキャラ」登場！！
※「寄せキャラ」…実在の人物、多くはお笑い芸人さんなどのタレントさんをモデルにした、なのにまったく似ていないキャラクター群の総称。主役のメインキャラがオリジナルデザインなのに対しての、こちらはモデルありきのキャラクターたちです。
似てない部分をどうにかキャラでごまかすべく、もとい、ノリで乗り切るべくみんなでがんばっています(^o^)
新メカ登場！！
Part１
「あ～ぁ、まいったなあ！ あのクマのおじさんったら、やたらに話が長いんだから、余計なお説教くらっちゃったよ…！」
ブリッジから直接また元のデッキに戻るはずが、艦橋を出た途端に出くわしたクマ族の軍医どのにがっちりと行く道を阻まれて、そこから思いの外に時間を取られてしまった。
いざ艦の船底に位置するアーマーの格納されたハンガーデッキに出ると、そこはもうすでに一仕事終わったかのような落ち着きがあるありさまなのに、ぺろりと赤い舌を出してしまう。
「うへぇ、新しい航空タイプのアーマーが空から着艦するところをこの目で見てみたかったんだけど、間に合わなかったか…！ ちゃんと無事に着いたんだよね、どっちも？」
目ではそれと確認ができないが、この足下では何やらやたらにガタガタした物音や複数の気配があるのに、着艦したアーマーが既に専用のハンガーに格納されていることを察するクマの隊長さんだ。
ならばこれとセットであるはず新人の隊員たちの姿を探すが、この視界にまずとまったのは新顔の犬族ではなく、日頃から良く見知ったオオカミ族の同僚のウルフハウンドであった。
血気盛んな副隊長はみずからの一仕事を終えて今はしごくまったりとくつろいださまだ。
そこに迷わず大股で歩み寄るベアランドはただちに明るく語りかける。
「あ、シーサー！ もう戻ってたんだ？ 無事で何より！ それでどうだい、足回りを一新したきみの海洋戦仕様のおニューの機体は？」
するとデッキの手すりにもたれ掛かってどこかよそを眺めていたオオカミ族は、金属の床を大きく踏みならして近づいてくるずぼらで大柄なクマ族に済まし顔して答えた。
「…ん、ああ、悪くないぜ？ あの態度のでかくていけ好かないデカブツのメカニックめ、言うだけのことはあっていい腕をしてやがる。ただ元のノーマルとの換装に丸一日かかるとか言うのがいささか難ありなんだが…」
「ああ、そのくらいはいいじゃない♡ こっちも仕上がりは上々だったよ、偶然出会った敵の新型も軽くひねってやれたしね！」
「ほう？ そいつは興味深いな、つまりはそっちのとおんなじ飛行型だろ？ てか、どこも新型だらけだな、この艦の増援も新型機だろう？ 俺が戻るのとほぼ一緒に入ってきたヤツら！」
「ああ、そうなんだ。でもそれ、あいにくとぼくはまだ拝めてないんだけど、それにつき新人のパイロットくんたちを知らないかい？ どっちも若い犬族くんだって言う？？ あ、そういやさっきここでは初めて見る顔の士官さんとすれちがったっけ？ やっぱり犬族の？？？」
のほほんとした隊長の問いに、それにはさして興味がなさげな副隊長の灰色オオカミはやや首を傾げて応える。
「ん、ああ、そういやいたな？ マリウスとかっていう、この艦の副官さんなんだとよ。さっき合流したばっかの新型に便乗して今さらのご登場だ。つうかこれまで何してたんだか…」
「へえ、そうなんだ？ 確かぼくらより一個上の階級の中尉さんだったよね？ えらく深刻な顔してたけど、さては上司がスカンク族の艦長の部下じゃ犬族としてはそりゃ気が重いのかな。ブリッジじゃガスマスク首から下げてるオペレーターもいるし！」
「ふざけた話だな？ だがあっちのはそういうわけじゃないんだろ。およそシャレが通じねえって顔してたからな。あと中尉じゃなくて、大尉だったはずだぜ、やっこさん？ つうか階級章の見分けくらいひと目でつくようにしとけよ、大将！！」
「あはは！ そうだったっけ？ ちっちゃいのにやたらゴチャゴチャしてるからわかりづらいんだよ、あれってば。それはさておき、新顔のアーマーのパイロットくんたち見てないかい？ ぼくの部隊に編入だから、さっさと顔合わせしとかないとさ♡」
「ああ…まあ、それっぽいの見たには見たが、なんだかな…」
「？」
かくして何やらやけに白けたさまで視線をよそへと流す相棒に妙な違和感を感じながら、ふたりのパイロットたちが向かった先を言われたとおりにたどる隊長だ。
相棒の証言のとおり、ちょっと意外な場所にいた２人組の犬族たちへとゆっくりと近づいていく。
そこでほけっと立ち尽くす２人の新人パイロットたちは、見ればこの隊長であるじぶんの大型アーマーを格納した特大サイズのハンガーデッキを見上げてひたすらに驚いているようだ。
ふたりとも目がまん丸で口が半開きだった。
体型やや太めでやたらにふさふさした長毛の犬族に、もうひとりはすらりとした長身でこざっぱりした短毛の犬族である。
何事か小声でぼそぼそと言い合っているのに、苦笑いで頭のまあるい耳を澄ます隊長だ。
するとぼさ髪の犬族がおっかなびっくりに軍の秘密兵器たるギガ・アーマーを見ながら言う。
「す、すごいな、こんなの見たことない…！ すっごく大きくて、なんかとってもおっかない…！！ おれ、おれこんなの動かす自信ない。まるでそんなイメージが湧かないっ…！」
「ああ、確かにな？ つうか、なんでこんなにでかくてグロテスクなんだ？ こんなんで空なんか飛べるのか？ 俺たち飛行編隊に編入されるんだろ。いったいどんな隊長なんだろうな…？？」
「あっ、お、おっかないクマ族なのかな、やだなっ…！！」
ひどくビクついたさまで身を縮こめる毛むくじゃらに、ちょっと冷めた調子で肩をすくめる相棒だ。
赴任したてで場慣れしていないのが傍目にもそれとわかる。
見るからにそわそわしたさまの新人たちは、しまいにはこれって何人乗りなんだろうな？なんて頭をひねり始めるのだった。
おやおや…！
およそ軍人らしからぬ世間知らずな学生さんみたいなありさまにはじめ苦笑いがやまない隊長だ。
言葉の通りで異様な見てくれをしたまさしく怪物アーマーをおっかなびっくりに見上げたまま、こちらにはまるで気付かないのがおかしくもありどこか心配でもあり…。
それだからせいぜい当人たちを驚かさないよう穏やかな口調で語りかけてやった。
「ふふん、ひとりだよ♡ 通常サイズの汎用型アーマーと一緒で、きみらのとおんなじだよね！ と言うか、ふたりともこんなところで何をしているんだい？」
不意の登場だ。
これにふたりの犬族たちはハッとこちらを振り返るなりにすぐさま敬礼！
「え、あ、うわっ、じょ、上官どのに、けっ、敬礼！」
「わわわわわっ！！」
およそこれが軍属とは思えない大した慌てっぷりに、本当に吹き出してしまうベアランドだ。
じぶんは軽くだけ敬礼を返して楽にしなよと態度でうながす。
「ふははっ！ いやいや、そんなに偉くはありゃしないよ♡ ぼくだって言ったらまだ新人さんなんだから！ にしてもきみら、ほんとに若いよな？」
学生にしか見えないよと冗談まじりで言ってやったら、当人たちは思いの外に神妙な顔で黙り込んでしまう。
あれ、ひょっとして図星を突いてしまったのか…？とやや複雑な心境になる隊長は、あえてそれ以上は触れないで話を戻した。
「…ん、まあ、みんないろいろあるよね！ ところで、このぼくのランタン、もとい、ギガ・アーマーがそんなに珍しいのかい？ 見てたらさっきからずっと眺めてるけど？？」
「あっ、は、はい！ て、た、たたっ、隊長どのでありますか！？ うわっ…」
「あ、え、わわわわわっ、ごごご、ごめんなさいっ！！」
それはそれはひどい慌てっぷりにいっそこっちが恐縮してしまうクマの隊長だ。
「あらら、まいったな。何をそんなにあやまることがあるんだい？ ま、確かにこんな見てくれではあるけれど、それでもそっちのアーマーほどじゃありゃしないだろう？ ブサイクででかくて強面で！ さすがは軍部肝入りの新兵器ってカンジだよね♡」
いまだおっかなびっくりの新人たちだが、それでも長身の方はまだ性格がしっかりしているらしい。ただちに気を取り直してじぶんよりもずっと背の高い大柄なクマ族に向き合う。
となりのボサボサはごくりと生唾飲み込んだきりだ。
「失礼しました！ えっと、その、ひとりで、でありますか？ こんなデカブツ、じゃなくて、大型のアーマー！ この機体制御ならびに火器管制その他もろもろを、たったのひとりで…！？」
「ぜっ、絶対に、ムリ…！！」
騒然となる新人たちにでっかいクマの隊長さんはいやいや！とへっちゃらな顔でのほほんと応える。
「もちろん！ ま、確かにこのクラスならメインとサブの副座式、いわゆるタンデム型のコクピットシステムってやつが言わばお決まりのイメージなんだろうけど、それはそれでコンビの熟練度ってものが問われるだろ？ あとこのぼくに合わせろってのもなかなかにしんどいみたいだしね、あはは♡」
「はあ…！」
「ひ、ひとりでなんてムリだよ！ でもこんなおっかないクマ族の隊長さんと２人乗りなんて、おれ、できる気がしない…」
絶句したり震え上がったりと見ていて飽きない新人たちだ。
おかげで強面のクマさんが思わず破顔してしまう。
「おっかなくなんかないよ、いやだな！」
こう見えて人懐っこい性格なんだから！とウィンクしてやるに、言われたワンちゃんたちはびっくりしたさまで互いの目を見合わせる。
どうやらこの見てくれも性格もこれまでには会ったことがないタイプの上官であるらしい。おそらくは群を抜いて。
よって種族や階級の違いなどおよそお構いなしのクマの少尉どのは、鷹揚なさまでまた続けるのだった。
「ま、ぶっちゃけまだ開発途上の機体だから、これってば。それでもうまいことひとりでやれるようにはなっているんだよ？ オートパイロットシステムって擬人化AIやら何やら…ま、きみたちにはわかんないよね！」
屈託の無い笑みでさも頼れる兄貴然とした隊長に、固かった表情が次第にほぐれてくる新人たちだ。
ベアランドはよしよしとしたり顔してうなずいてやる。
「まあ、要は慣れだよね！ こんなブサイクでいかつい見てくれしてるけど、実に頼れる相棒なんだよ。どのくらい頼れるかは、実際に見てのお楽しみとして♡ それじゃ、次はきみたちのも見せてほしいな、期待の次期主力量産機ってヤツをさ？」
意味深な目付きをくれてやるに、当のふたりはまた神妙な顔つきして互いの目を見合わせる。
それきり無言だ。
その微妙な雰囲気をそれと理解する隊長だった。
「ああ、ま、とにかくよろしくね！ ぼくらこれからひとつのチームになるんだから。ん、てことで、隊長のベアランドだよ。きみらのことはすでに戦績表(スコア)をもらってるからある程度は把握してるんだけど…えっと」
ふたりの犬族たちの顔を見比べるクマ族の隊長は大きくうなずいてしごく納得したさまで続ける。
「そうだな、そっちのモジャモジャくんがコルクで、そっちのノッポくんがケンスだろ！ 階級はとりあえず准尉で、実はまだアーマーのパイロットになってから一年も経たないんだっけ？ なのに新型機のパイロットだなんてふたりともすごいよなあ！！」
あっけらかんと言い放ったセリフにしかしながら言われた当人たちはただちに恐縮してすくみ上がる。
「い、いえっ、飛んでもありません！ 俺たちそんなに大したもんじゃあ、前の隊長からはお互いに貧乏くじを引かされたって笑われてましたから。こんなアーマーをひとりで任されている少尉どのとは比べるべくもありませんっ…！」
「よ、よろしくお願いします！ あの、その、ベア……ド、隊長っ…おれ、一生懸命がんばりますっ、まだ知らないことばかりですけど、ケンスと、一緒にっ…」
よほどのあがり症なのかぎこちない挨拶をする毛むくじゃらの犬族に、こざっぱりした短毛種の犬族があいづち打ってあらためて自己紹介してくれる。
「今日付でこちらに赴任してまいりしまた、ケンス・ミーヤン准尉であります！ あとこっちが…」
「あ、こ、ここ、コルク・ナギであります！ あ、あと、じゅっ、准尉でありますっ！！」
「うん、知ってるよ。よろしくね♡ さてと、新型兵器の見学会はもう終わりでいいかい？ 今度はそっちの新型くんの紹介をしてほしいんだけど、あいにく長旅で疲れてるだろうから休ませてやれってここの艦長からは言われているんだ。てことで、ここは一時解散かな？」
「は、はいっ…！」
まだ力が抜けていないふたりを楽しく見てしまうベアランドだが、脳裏にふとある人物の顔がよぎってまた口を開く。
「そうだ、あとでこの艦の中をざっと見て回ろうよ、探検がてら！ ぼくもここに来て日が浅かったりするんもだからさ…あ、そっか！」
何かしら思い出したふうな隊長に、目をぱちくりと見合わせる隊員たちだ。
新隊長のベアランドはペロリと舌を出して見上げてくる犬族たちにいたずらっぽい笑みで言う。
「そうだった、まずは軍医のおじさん先生に、メディカル・ルームに連れてくるように言われていたんだった！ そうさぼくらメンタルやフィジカルのケアも大事な任務の一環だろ？ ちょっと口うるさくて力加減のわからないおじちゃんなんだけど、性格は温厚で優しいクマ族の大ベテランだから♡」
「は、はあ…」
「また、クマ族…！」
さては大柄で屈強な輩が多いクマ族に苦手意識でもあるのか、ボサ髪の犬族が青い顔色でうつむく。
まるでお構いなしのベアランドは笑ってさっさとこのきびすを返した。
「へーきへーき！ 見たカンジはとってもチャーミングなドクターだから♡ 案内してあげるよ。ひょっとしたら二番隊の隊長のシーサーもいるかもしれないし！ そこで解散だね」
それきりさっさと大股で歩き出すマイペースな隊長に緊張でシッポが下がり気味の犬族たちがとぼとぼとくっついていく…！
かくしてこれが何かと問題ありな第一次・ベアランド小隊、人知れずした結成の瞬間であった。
Part２
翌日、早朝――。
まだ人気のまばらな艦の船底のハンガーデッキに、全身が濃緑色のパイロットスーツ姿の大柄なクマ族が、ひとり。
無言で目の前のハンガーに格納される戦闘用の人型アーマーをただじっと見つめていた。
その全高が10メートルを軽く超えるアーマーは横並びに二体あり、どちらも同じ見てくれと仕様の同型機に見える。
かねてよりウワサの新型機だ。
難しい表情で空中機動戦闘特化型の量産汎用機を見上げていたベアランドは、フッと軽いため息みたいなものをついてはどこか冴えない感じの感想を漏らす。
「あ～ん、何だかなあ…！ 見たカンジは悪くはないんだけど、どうにも判断てものがしかねるよねぇ？ この新型くん♡ 乗ってる子たちに聞いてもあんまりパッとした反応がなかったし…」
これの専属パイロットである新人の隊員たちは、経験が浅いのも手伝ってまだ新型機の性能を全ては引き出せていないし、満足に把握も出来ていないらしい。
おのれのと同様に、試験的な運用から実証まですべて現場任せなのかと呆れてしまう隊長に、申し訳なさそうに身を縮こめるばかりの犬族たちだ。
「ふうむ、やっぱり動いてるところを見るのが一番なのかね？ 現行の量産型に乗っていた時はふたりともそれなりにいいスコア(戦績)を出してるから、パイロットにはこれと問題がないとして…おっ！」
ウワサをすれば影で、口に出していた犬族がふたりしてそろってこの顔を出してくる。タイミングばっちりだ。
どちらも同郷の言えば幼なじみらしいのだが、それが戦闘のコンビネーションを確実なものとする大きな要因であるならば、なんとも皮肉なことだと内心で思う隊長だった。
背後で気配を感じたままこれと迎えることもなくのんびりと突っ立っていると、ふたりとも今はすっかり落ち着いたさまでこの両脇にそっと寄り添ってくる。
視線を上に向けたまま、かわいいもんだなとかすかに口の端で苦笑するベアランドだ。
ほんとに学生さんじゃないか…！
あえて詳しくは聞かないが、履歴書にある公称の年齢と実際の年齢に少なからぬ誤差があることをあらためて確信していた。
チラとそちらに視線を向けてやる。
すると見てくれの暑苦しい毛むくじゃらの犬族は相変わらず冴えない顔つきで、まだどこか眠たそうだ。
こんなぼんやりしたカンジで個人のスコアで星(ホシ)を少なからず付けているのがにわかに信じがたい思いの隊長だが、それはこれから確かめてやれると密かな楽しみにもしていた。
他方、相棒とは打って変わってこの性格しっかりとして見てくれもシュッとしたノッポの犬族くんも、短いパイロット歴ながら撃墜マークのホシはしっかりと獲得していた。
どちらも実際の年齢を考慮したら驚くべきことだと喉の奥でうなるベアランドだ。この現実の言い知れぬ皮肉さ。
まだ子供なのにね…！
そんな隊長の複雑な胸の内も知らないノッポくん、しっかり者のケンスがそこで一息つくとハキハキとした言葉を発した。
「おはようございます！ 隊長！！ ずいぶんとお早いんですね。出撃までまだだいぶ時間がありますが…？」
「お、おはようございますっ、ベア…あ…隊長っ」
この相棒に続けてどさくさ紛れで声を発したのはいいものの、歯切れが悪くておまけもごもごと尻切れトンボで終わってしまうボサ髪のコルクだ。
まだ寝ぼけているのか、隣でケンスがあちゃあ！みたいな顔しているのが見なくてもそれと分かった。
ははん、書類上の経歴でウソはつけても実際は隠しきれないもんなんだよな♡
内心でまた苦笑いして目線をそちらにくれるベアランドだ。
「ベアランドだよ♡ そっちこそ、早いじゃないか？ 実際の出撃命令が出るのはまだ２時間くらい先だろ。とりあえずこの30分くらい前に集合って、そう言っておいたはずなのにさ」
「あ、その、緊張のせいか、目が冴えちゃって、おれたち…！ 今さら寝付けないから、いっそスタッフさんたちの邪魔にならない時間にスタンバっておこうかなって…」
まず臆病者の毛むくじゃらに言ってやるとこれがすぐさま目を逸らされるのを気にしないでもう片方の相棒に向く。
ケンスはちょっとバツが悪そうな苦笑いで困ったさまだ。
まさか隊長さんと鉢合わせするとは思っていなかったらしい。
「そっか、ふたりとも相部屋なんだよな。居心地はどうだい？」
あえてまた右手の太めの毛むくじゃらに向かって言ってやると、言われた当人はビクっと反応しながらしきりとうなずいてつたない返答を吐き出す。
「は、はいっ、と、とっても快適、ですっ、あんなにきちんとした個室は、生まれてはじめてかもっ、べ、ベアランド、隊長…」
すかさずこの横から個室じゃなくて相部屋だろ！と訂正されるコルクに苦笑いでうなずく隊長のクマ族だ。
上官の名前がちゃんと言えてるんだから問題はない。
「うん。そっか、そいつは良かった♡ ふたりとも朝食はこれからだろ？ 後でみんなでブリーフィングがてらにどうだい。直前じゃゲップが出ちゃうし、みんなで食べたほうがおいしいよ」
「は、はいっ！」
見てくれのおっかないクマ族の隊長を前にするとどうしても肩から力が抜けない新人くんたちだが、これから実際の出撃を待っているのだから仕方ないと了解する。
いざひとたびこの船を飛び立てば、そこはまさしく命がけの戦場だ。
「まあ、それはさておき、いい機体、なんだよね…？ この面構えはぼくのランタンなんかよりずっと男前だし！ まあ、いろいろとビミョーなうわさが飛び交ってる実験機ではあるけれど…次期主力機候補ってのがかなり眉唾(まゆつば)、みたいなさ？」
「…！」
若くして軍に入隊して(させられて？)まだ右も左もわからないだろう新兵が、それでもうわさばなしくらいはその耳にすることはあるのだろう。
昨日の少ない会話の中では、ちょっと前まで指揮を執っていた中尉どのはとても部下思いのいいおやじさんだったらしい。
だったらなおさらだとここはちゅうちょ無くものを言ってやる新隊長だ。
「ちなみに知ってるかい？ これって本来はもっとずっと別のところで使うために開発された機体の言わば雛形(ひながた)みたいなもんで、あくまでテストケースに位置づけられるものなんだって？ まあ、ホントかどうかはさておいて…」
振り返って見たふたりの新隊員の内、向かって左のぽっちゃりがうつむくのに対して反対側のほっそりが反射的に何もないはずの天井を見上げたのをそれと確認して、なるほどとうなずく。
前任者はほんとにいい隊長さんだったんだね♡
「このビーグルⅥ(シックス)は戦場では希な機体でとどまるんだろうけど、だからって見下げたもんじゃありゃしないさ。なんたって軍の技術の粋を集めた機体なんだから！ そうだろ？」
「はい…！」
これにはふたりともしっかりとうなずくのに心配しなくていいよとこちらも力強くうなずく。
「これの本チャンがいわゆるビーグルⅦ(セブン)で、もしそっちに乗る機会があったらむしろラッキーじゃないか。ここでの経験をまんまフィードバックできるし、より負荷がかかる重力大気圏内での運用経験はそれはとんでもないアドバンテージだよ♡ どこでだってきっと互角以上に戦えるから…！」
言っていること果たして理解できているのかできていないのか、冴えない表情を見合わせる新人たちにともあれで明るく笑うベアランドだ。
「ま、じきにわかるさ！ それよりも本来の主力機を手に入れるのが先かな？ ちょっと前にそれに近いのと偶然に会敵したんだけど、なかなかいいカンジだったよ。これにはだいぶ手こずったみたいだけど、その分に楽に扱えるよ、きみたちなら…」
いよいよ顔つきが困り果てるばかりの部下たちに上官のクマ族も思わずこの苦笑いを強める。
「はは、いきなりあれやこれや言われても処理しきれないか！ ま、今はとにかく目の前のことに集中すればいいよ。…ん、あっと、またお客さんだね♡」
「…！」
頭のまん丸い耳を左右ともピクピクさせるベアランドが目でそれと示す先に、犬族たちもそこに新たな気配と足音がするのを察知する。
また別の方向から軽やかなステップで走り寄ってくる細身のスタッフらしきを怪訝に見つめるのだった。
その格好からしたら若いメカニックマンらしきは、三人の目の前でぴたりと立ち止まると即座に敬礼する。
それからハキハキした口調で挨拶を発するのにはビビリの毛むくじゃら、コルクがシッポを立たせて後ずさりした。
「おはようございます！ みなさんもうおそろいでしたか、こんなに朝早いのに！」
「ああ、まあね！ いざこの船が戦闘空域に突入したらみんなでバタバタするから、落ち着いてやるにはこのくらいからでないとさ。いう言うリドルも早いじゃないか、てか、この新型は受け持ちじゃないよね？」
事実上、じぶんのアーマーの専属メカニックとしてこの艦に乗り込んでいる若いクマ族に聞くと、それにはまっすぐにまじめな応えを返す根っからの機械小僧だ。
「はい！ ですがじぶんもやはり興味がありましたので。スタッフさんが取り付く前にこっそりのぞいてみようと…！ あはは、でもまさかこのパイロットの方達に会えるとは思いませんでした！ スーツが違うからひと目でわかりますね？」
「ああ、確かにね！ ふたりともここじゃ他にいないタイプの新型のパイロットスーツだ。色も全然違うし？ でもそれもいろいろと難ありなんだよね？」
しげしげと頭から足下を見回す隊長に、ふたりのクマ族に見つめられる部下たちはちょっと困惑したさまでうなずく。
毛むくじゃらはなおのこと深くうつむいてしまった。
「はあ、まあ、おれたちみたいな犬族にはほんとにありがた迷惑な機能ですよね。スーツにトイレの機能を搭載しちまうなんて。みんな嫌がっておれたちみたいな新人に回されてきたようなもんだから、正直、使う気になれないですよ…！」
げんなりしたケンスの言葉に、おなじくげんなり顔のコルクがひたすらうんうんとうなずく。
苦笑いでしか答えてやれないベアランドは吹き出し加減だ。
「ふふっ、ニオイの問題は当然クリアしてるんだろ？ アーマーにだって簡易式のそれはあるんだから、いらないっちゃあいらないんだけど、さては用を足すヒマも惜しんで戦えってことなのかね？ ひどいはなしだよ！」
冗談ごととじゃないですよとうんざり顔の犬族たちにそのうちに新しいスーツが支給されるよと気休めを言って、ベアランドはリドルを目で示して紹介する。
「丁度よかった、ふたりともこの子、ぼくの専属のメカニックははじめてだろ？ リドルだよ。ぼとくおんなじでクマ族の男の子！ あと、見ての通りで若いんだけど、たぶんきみらとおんなじくらいじゃないのかな？ よろしくしてやってよ♡」
「はいっ、リドル・アーガイル伍長であります！ ベアランド隊のチーフメカニックを主たる任務としておりますが、特に新型の少尉どの専用のアーマーを任されております。以後、よろしくお願いします！！」
言いざままたもやびしっときれいな敬礼するのに、ふたりの若い犬族たちもこれに慌てて敬礼を返す。
「ケンス・ミーヤンであります！ どうぞよろしく！」
「ああっ、こ、コルク、ナギであります！ じゅ、准尉ですっ」
「あはは、なんだかとっても人柄の良さそうな隊員さんたちですね？ 実はもっとおっかないひとたちを想像していたんですけど、良かったです！」
朗らかな笑みで胸をなでおろすリドルに、ベアランドは肩を揺らして合点する。
「ははは！ でもこう見えてもふたりともとっても優秀なんだよ？ ちゃんと星も持ってるし、こうして新型機を任されるくらいなんだから！ ま、リドルもアーマーの操縦はできるし、ホシだって持ってるんだからどっこいどっこいなんだけど！！」
豪快に笑ってぬかした隊長のセリフに、だがこれを聞かされる周りの犬族たちがただちに色めき立った。
ギョッとした顔で目の前に立つ若いメカニックマンをひたすら凝視してしまう。
「は、はいっ？ このメカニックマンどの、撃墜マークを獲得しているのでありますか？？ おれたちと同じ戦場で！？？」
「え、え、ええっ、なんで？？ メカニックなのに…？？？」
ひどい困惑とともにジロジロと見つめられて、当の細身のクマ族の青年はこちらもひどい当惑顔でこの身をすくませる。
「あ、いえ、その…！ ベアランドさん、そのはなしは無しでお願いします。このぼくも欲しくて獲ったものではないので…」
「？？？？？」
なおさらギョッとなる犬族たちに苦い笑いを向けて曖昧に肩をすくめる隊長だ。あらためて三人に向けて言ってやった。
「はは、まあ、いろいろあるんだよね、人生！ それはさておき、朝食にしようか。みんなそろったんだから丁度いいや。リドルはこの機体がお目当てなんだろうけど、パイロットの生の意見や感想を聞くのもきっとためにはなるだろう？」
「あ、はい！ それはぜひとも。よろしいでしょうか？」
いかにもひとのよさげであどけない表情のクマ族のメカニックマンの言葉に、こちらもまだあどけなさが残る犬族の新人パイロットたちが目を見合わせる。頭の中は大パニックだ。
もはやうなずくより他になかった。
「ようし、それじゃあみんなでレッツ・ゴー！！ まだ出撃までには時間があるからたらふく食べようよ、あといろいろと楽しいミーティングもね？ 聞きたいこといろいろあるんだ♡」
これよりおよそ二時間後、ベアランド小隊は初出撃することとなる…！
記事は随時に更新されます！
