#016
Part１
小隊に新しくベテランのクマ族たちが加わって、貧弱だった部隊編成が見違えるほどに強化されたのだが、これが実際にみなでそろって出撃するのは、それから実に三日も後のことであった。
もろもろの都合、母国を遠く離れた彼らの母艦が公海上にしばしの足止めを食らうことになったのと、パイロットが万全だからとこの機体の調整までが万全とまでは行かなかったことがあり。
加えて全てが新型開発機ばかりのアーマー部隊は、この機体のマッチングに非常な手間暇がかかるのだ。
よって晴れてハンガーデッキの格納庫から海風をともなった外界を臨めたのは、およそ70時間も後のことなのであった。
言ってしまえば寄せ集め部隊なのだが、性格おおざっぱなクマ族たちが仕切り直しをするには、およそ十分な時間である。
ベアランド小隊(第一小隊) 隊長・ベアランド少尉(クマ族)、部下・ダッツ中尉(クマ族)、ザニー中尉(クマ族)
広く視界の開けた専用の中央カタパルトからモニター越しの外界を眺めるアーマー部隊の隊長は、楽しげに舌なめずりした。
「さあて、いよいよ出撃だね！ 予定通り、ここからずっと先に見えるあの大陸の内陸部を目指すんだけど、ぼくのランタンはいいとして、そっちのビーグルは燃料、大丈夫かな？ どっちも股の下にくっついてた、あのばかでっかいプロペラントを外しちゃったでしょ？」
見た目にずいぶんな幅を利かせていた燃料タンクをすっかりと取り外されていたのを思い返して、なにげに聞いてやるのに、左右のスピーカーからは問題ないとのおじさんたちの返事がただちに返ってくる。
「かましまへん。よっぽど過酷な最前線ならいざ知らず、まだ序の口でありますよって……！ せやからどうかぼくらのことは気にせんといてください」
「ここも最前線なんちゃう？ まあ問題あらしまへんわ。おれたち新人のワンちゃんたちとちゃいますから！ ふふん、見といてください、バリバリ活躍してやりまっせ！！」
「そいつは良かった♡ それじゃあミーティングのとおり、ぼくらは派手に暴れ回るとしようか！ あらかた近海の敵を蹴散らしてから、母艦をともなっていざ目指す南の大陸、アストリオンに上陸と……！！」
「了解！！」
あいにくとここからではどちらも機体が見えないのだが、左右のハンガーデッキに分かれて待機している、青と赤の機体のクマ族たちからの返事に満足して、みずからも出撃に備えるベアランドだ。
すると上面のスピーカーからは短いアラームと共に、この艦の主の声が響いてくる。
「ん、ブリッジのンクスだ。各機とも準備いいな？ ただいまより〝アストリオン上陸作戦〟を開始する。各自健闘を祈る！ 第一、第二部隊、共に必ず本艦に戻ってくるように……！！」
「もちろん！ 了解♡ ……て、横にいるはずのあの副官どのは今はいないんだね？ どこで何をしているんだか」
小声で言ってマイクには入らないように配慮したはずが、正面のモニターの中のスカンク族の上官どのは、これが小さく咳払いするのに、ちょっと苦笑いで了解する隊長だ。
無用な詮索はしないことだと……！
画面の横のほうでちょっとだけ見切れている犬族のオペレーターが発進のコールを送るのに、また了解して正面に向き直る。
「少尉どの！ こちらは制御室のリドルです！ ランタン、発進準備OK、ランチャーカタパルト、今回は70で行きます！！ よろしいですか？」
艦長に代わって響いてきた、カタパルトデッキのアーマー発進制御室に詰めている若いクマ族の言葉には笑顔で応じる隊長だ。
「そんな遠慮しないで100でいいのに！ それじゃ、先に行ってるよ！ ふたりとも後から急いで追いかけて来てくれ、こっちはいざ走り出したら止まれないからね？」
「了解！ て、ランチャーなんちゃらって、なんのこっちゃ？」
「知らん。見てればわかるんちゃう？」
「なら見て驚けよ。ただごとじゃありゃしないから……！」
「あはは！ それじゃ、システム発動、健闘を！！」
「了解！！」
どうやら第二部隊の巨漢のクマ族のメカニックも通信に混じっているらしいのに、なおさら笑顔になって身体中に力を入れる。
一瞬後には巨大なGが全身に掛かりながら機体が弾丸のようにカタパルトからはき出されるのを体感していた。
ベアランド機出撃！！
カタパルトから発射されて、これがあっという間に見えなくなる隊長機の後ろ姿に、後から発進を控えた部下のクマ族たちは、騒然となってこれを見送った。
「はああっ、ちょ、ちょいまち！ なんや今のあれぇ？ あの隊長、いったいなにしてはるん？？」
「わからん。あんなのアーマーの発進とちゃうんやない？ ほんまにどうないなことになってはりますのん？？」
カタパルトの左右で困惑した通信を交わすクマ族たちに、デッキの中央コントロール・ルームの巨漢のクマが答えた。
「ふん、しょせんは人間わざじゃありゃしないのさ。あの機体じゃなければ空中分解必至の、弾丸ミサイル級の強引なマスドライバー発進、もとい、強制発射システムだ。おい、間違っても真似しようだなんて思うなよ？」
「思わへんて！ あないなもんシャレにならへんやないですか？ ちびりそうや、発進するのがこわなってきた！！」
「いいえ、ご心配なく、そちらのカタパルトシステムはごく通常のものですから！ それではダッツ中尉、ザニー中尉、どちらも準備はよろしいですか？」
「ほえ、ちょい焦ったけどかまへんよ。お好きなタイミングでどうぞ。ぼくら同時の発進でかまへんから。はよせんと追いつかないやろ、あれ？」
「それ以前にこっちの第二部隊が待ってるんだ。早いところカタパルトを空けてくれ。ほら、とっとと出しちまえよ！」
「あ、はい、それでは健闘を祈ります！ 両機ともカウント3で同時発進、3、2、1、カタパルト・Go！！」
「了解！！」
全身を青と赤で塗りたくられたいかつい人型の機体が、左右のカタパルトから青空へと向けて同時に飛び立っていく！
先に飛び立って行った緑色の隊長機を追って、どちらもまっすぐに白い軌跡の飛行機雲を描くのだった。
これこそがいかついクマ族のみで編成されたアーマー小隊の記念すべき初陣であり、後に赤、青、緑の鬼の三原色部隊と恐れられる飛行編隊の誕生なのであった。
Part２
雲一つもなくした快晴の青空。
轟音を立てて緑色の巨大な機体が大気を切り裂く。
周りの空気との激しい摩擦で赤い蒸気めいたものをその全身にまとわりつかせながらにだ。
耳を澄ませば風切り音もしてきそうなコクピットの中、目指す大陸の目前でゆっくりと操縦桿に手を伸ばして、しっかりとこの両手に掴み取る。
深呼吸をひとつして機体のコントロールをみずからに手に持ち直すクマ族だ。
「よっしと……！ 予定通りのポイントに無事到着、このぼくが一番乗りだね！！ 敵さんもまだ見当たらないし？」
まずは母艦から単機で先行して、無理矢理な出力と加速度にもてあそばれる機体とこの速度が、やがて通常に落ちるところまで安定させてから、いざ周囲の状況を見回すベアランドだ。
レーダーサイトには今のところこれと言った反応がないが、じきにやかましく警告音が鳴り響くのはわかりきっていた。
弾道ミサイルさながらの強引にして急速なアーマー発進は、敵の裏をかくのには便利だが、味方をことごとく置いてけぼりしてしまうのがたまにキズだ。
よって静かなモニターの向こうに広がる大陸を見ながら、誰にともなしひとりごとみたいな文句を発する隊長のクマ族だった。
「は～ん、こうして見てみると、目標の空軍基地ってのはほんとに内陸にあるんだな？ ここからじゃまだ確認ができないよ。もっと高度を上げれば見えるのかな？ どうしたもんだか……！ このまま単機で先行しても良さそうだけど、やっぱりベテランのパイロットさんたちを待ってたほうがいいよね？」
言っているそばからレーダーサイトに複数の反応が出現！
敵を表す赤の点(ドット)と、味方を表すそれとがほぼ同時にサイトの中に前と後ろからポツポツと発生するのだった。
中でもサイトの後ろ側、背後から追いついてきた味方の友軍機の二機のアーマーのパイロットたちからただちに通信が入る。
お国言葉のなまりが激しいおじさんのクマ族たちだ。
緊張感をみじんも感じないお気楽なセリフを発してくれた。
「戦場の青いイナズマ！ ダッツ・ゴイスン、ただいま到着！ やっと追いつきましたわあ、隊長さん、早すぎやって！！ 」
「ほんまに早いわあ！ ひとりで何をそんなに急いでますのん？ ひと呼んで赤い旋風のザニー・ムッツリーニ、おなじく到着しました、そいで敵さんも、もうぼちぼち来てはるんですな？」
はじめに青い機体のクマ族の威勢のいい文句が耳朶を打つ。
到着するなり回りの状況を適宜に把握しているこちらは赤い機体のクマ族のベテランパイロットの言葉に、すぐさま了解してモニターがマークする敵の機影を確認するベアランドだ。
ベアランドの乗機、バンブギン、通称ランタンと、ザニーとダッツの乗機、ビーグルⅥ・プロトタイプ(まだ描き掛け)
おそらくはどこか遠くの洋上の母艦か、さらに遠くの大陸の西海岸の敵基地から飛び立ったものとおぼしき航空機いくつかが、こちらに向けて急速に接近してくるのをそれと認める。
よって完全に慣れきったおじさんたち同様、こちらもいささかも焦ることもなくして、こともなげに言ってやるのだった。
「ああ、ジェット・フライヤーか！ ああいう航空機タイプって、大抵は無人機なんだよね？ 本命のアーマーが到着するまでの時間稼ぎぐらいなもので。だったら、さっさと落としちゃお♡ それじゃ主役のアーマーが来たら、各自で対応お願いね！」
言いながら操縦桿のトリガーを二回、三回と引いて、迫り来るジェット機をことごとく打ち落とす隊長の緑の大型アーマーだ。
そのまるで容赦がなくあっさりとしたさまに半ば感心したようなおじさんクマ族たちの返事が返る。
「了解！ にしてもなんやちょろい作戦みたいやんな？ 思うたよりも敵さんおらへんし、このまま海岸線の先まであっさり突破できそうやわ！！」
「せやんな、隊長さんのそのアーマーやったら敵なんかおらへんのちゃう？ あ、来ましたで、本命のアーマー部隊！ なんかひょろっちいのがこっちに向かって来てはるけど、あんなんおったったけ？？」
「ん、ああ、あの見覚えのあるカトンボは、敵の新型機だね！ 以前に会敵したことがあって、そんなには苦戦しなかったんだけど、あれとおんなじか別の同型機なのかな？ どっちにしろそっちのビーグルで十分に対応できると思うよ」
正面のメインモニターの中央に捉えた、どちらも見覚えるのある特徴的な細身のデザインの二機の軽量級アーマーに、だがこちらはまるで感心なさげに答えるベアランドだ。
形状がまったく同じ見てくれのふたつの敵影は、おそらくは以前にやり合ったものと同一の機体なのではないかと思われた。
前回、さして苦労することもなく撃退していたこともあり、こちらの経験豊富なベテラン勢ならそう手こずることもないだろうと確信する隊長さんだ。
これに手練れのクマ族のパイロットたちが即座に応ずる。
「カトンボでっか？ ふう～ん、なるほどや、ほなここはこのぼくらに任せてもらいましょうか、よって隊長さんはそこで気楽に見といてください」
「よっしゃ、やったるでえ！ あないなひょろっちいザコちゃんアーマー、一発どついたらそれでしまいや！！」
モニターの左右で不敵な笑みを浮かべる赤毛のクマと灰色グマをいかにも頼もしげに見ながら、こちらは若干の苦笑いになる茶色の若いクマ族だ。
「あんまり油断してると機体にキズをつけちゃうかも知れないよ？ まだ初戦なんだからなるべく手堅く行ってよね！ それじゃ、お言葉に甘えてぼくは高みの見物させてもらうけど、第二小隊のシーサーがなんか下からやかましく言ってるから、ちょっと高度を上げてぼくらはもっと上空でやり合おうか？」
天井のスピーカーから何やらやかましい文句が入って来たのは、後発の第二小隊が追いついたその直後のことだ。
小隊隊長のウルフハウンドのものだったが、これに傍で聞いていた赤い機体のパイロットのクマ族が了解してくれる。
「ああ、それやったらこっちにもテキストで入電しておりますな？ なんやえらい怒ってはるようやけど？」
「尻にくっつけとる新人のワンちゃんたちがやりづらあてしゃあないから、おれたちみたいな邪魔もんはどっか遠くに行ってくれゆうてはるんやろ？ なんやめっちゃひとりよがりやんなあ、そないなもんはそっちで面倒みたれよ！」
「まあまあ、言ってること自体は間違ってはいないんだから！ あんまり混戦状態になったら同士討ちもありうるし、距離はちゃんと取っておこう。それにこのぼくのカンだとそろそろやっかいなのも出てきそうな頃だから、いざそっちに対応するためにも、スペースはなるたけ広く取っておかないとね♡」
「はあ？ なんのこっちゃ？ お、カトンボが早速こっちに来よったで！ 相方、ようやっとこの腕の見せ所や、ぼくらの得意の空中殺法、ヤツらにガツンとお見舞いしたろ！」
「ガッテン！！」
さすがにお互い息の合った熟練パイロットたちだ。
同時にこの機体を海上からさらに上空へと舞い上がらせていく。
するとこれを追いかけるかたちで敵の二体のアーマーも次次に上空へと導かれるように機体を上昇、一定の距離を保ちながら互いににらみ合うかたちとなった。
やかましく通信交わしながら機体高度を一気に上空にまで押し上げて新型機同士の一騎打ち、もとい、コンビ対コンビの空中戦タッグマッチが始まるのだった。
Part３
ところ変わってこちらは対戦相手となる、敵側のアーマーパイロット、犬族のモーリィがいまいましげな愚痴ともひとりごとともつかないセリフを正面のモニターに向けてがなっていた。
年の頃で言えば青年の若手パイロットはとかく血気盛んだ。
「ん、ちょい待ち、あっこにやなヤツがおるでぇ？ いつぞやのでっかいお化けアーマー！ おまけに子分を２匹も連れとるやんけ！！ しんどいわあ、このまま知らん顔して帰ったろか？ やってられへんやろ！！」
あっさりと敵前逃亡をほのめかすのに、これを受ける相棒のこれまた犬族の、もさもさ顔したリーンが明るく答える。
「銃殺刑にされるんちゃう？ せやったら少しは相手をしたらな！ あのでっかいのは手をつけられへんとしても、子分さんはどうにかできるんちゃうん？ なんや見たこともないようなアーマーやけど！」
「はん、しょせんはひとさまの領土やゆうて、みんなで開発機の実験しとるんかいな？ えげつないわあ！ せやけどあっちはやる気まんまんらしいから、それなり相手してやらな失礼になるんかの？ ええわ、そやったらこっちも星を挙げて正規軍の仲間入りさせてもらお！」
「なんや、結局はやるんかいな！」
「当ったり前やろ！ ちょうど二対二でええ勝負できそうやし、大ボスはずっと後ろに構えてはるから手を出す気はないんちゃう？ 前もやる気なさそうやったから、ひょっとしたら本調子ちゃうのかも知れへんやん。こっちは本命の後続部隊が来よるまで持たせたればいいゆうてはったから、のんびり持久戦としゃれ込ませてもらお！」
「せやんな！ ちゅうかわしら真打ち登場までの噛ませ犬かい」
「ええわ、ほな噛ませ犬もあなどれんちゅうことを見せたるわい！」
再び登場！ 関西弁の犬族キャラコンビ、モーリィとリーンの若手パイロット！ アーマーは新型のロータードライブ型！！
さも息の合った漫才みたいな掛け合いをしながら、じりじりと相手との距離を詰める、二体の飛行型アーマーだ。
緑の大型アーマーを奥に控えさせた状態でこの前に立ちはだかる二機の青と赤のアーマーに、それぞれが個々に狙いを定める。
果たしてはじめに仕掛けるのはどちらなのか？
抜けるような青空の下で息もつかせぬ緊張感が高まった。
これを傍から見ていた隊長のベアランドは、その静かな立ち会いに、それでも結果は知れていると周囲への警戒を怠らない。
「悪いけどその華奢で非力なアーマーじゃ、うちの大ベテランのおじさんたちには敵わないよね。むしろ問題はその後で……！ 西岸の本拠地からより強力な増援部隊が来るのは明白で、本番はきっとそこからなんだ」
そう言っているさなかにも眺めているモニターの中では、青いアーマーが瞬時に素早い機動に入るのだった。
こちらにより先行していた敵のアーマーに向けて、ただちに一直線の突撃機動、激しいチャージをかける！
空中での接近戦を果敢に挑むのをただじっと眺めていた。
胸の内ではちょっとした胸騒ぎを感じながらにだ。
大気を震わす轟音が鳴り響いた。
戦場の青いイナズマ！ダッツと、赤い旋風、ザニーの専用ギガ・アーマーの図、とりあえずこんなカンジ？
みずからを青いイナズマと言った通り、強力なターボジェットエンジンをいくつも搭載したアーマーは、そのずんぐりした見てくれによらない、急速発進と加速度で一瞬にして敵アーマーとの間を詰める。
そのままショルダーチャージでも仕掛けそうな勢いだったが、すんでの所で急停止してアーマーの右手に装備したハンドカノンを相手めがけて振りかざす、ダッツの青いアーマーだ。
その名を「ブルー・サンダー」。
歴戦の勇者である中尉が、その幾多の戦火の中で勝ち得た、数ある異名の中の一つだと、そうベアランドは聞かされていた。
まさしくだなと思う反面、さっさとケリをつけないでもったいつけたように相手にその銃口をちらつかせただけなのには、内心であれれ？と首を傾げてしまう。
言ってしまえばまだ本気の本調子ではない、およそ遊んでいるような印象を受けるのだった。
「あらら、大丈夫かね？ 窮鼠猫を噛むって言うし、あんまりなめてちゃいけないんじゃないのかな？？」
ちょっと突っ込んでやろうかと通信をオンにした途端、左側のスピーカーからやかましいがなり声が響いて面食らう隊長だ。
『見たかおんどれぇ！ ビビッてんちゃうんか？ 次はマジでやったるから覚悟せいよ、おおら行くで、おらおうらおらぁ！！』
「わっ！ びっくりした……まあ、心配ないみたいだね？」
結果、何も言わずに通信をオフにする隊長さんだった。
ダッツからの猛攻に明らかに動揺する灰色の飛行型アーマーの中で、若い犬族のモーリィはあられもない悲鳴を上げてどたばたとのたうちまわっていた。
「わ、なんや！ いきなりそないなむちゃくちゃしくさりおって、ぶつかってまうやないか！？ は、挑発としるんけ？ ええ根性やな、ええわ、やったるわ！！ おおおおおおおおおうらあっ！！」
機体の小回りを活かした空中の接近戦ならいくらでも勝ち目があるとあえて相手の挑発に乗ってやる若手のビーグル族だが、負けん気が強いのが今は仇となりつつあるようだった。
空中での制止機動や上下運動が得意なロータードライブの利点を最大限に用いて右へ左へと機体を揺らして相手を翻弄するはずが、目の前のスピードとパワーが取り柄なだけのジェットドライブタイプはなんら苦も無くこちらの動きについて来ている。
むしろこちらが翻弄されかけて、相手の構えた銃口の照準をずらすのに今はただただ必死のモーリィだった。
ギリッと厳しく結んだ口元から、果ては言葉にならない悲鳴じみたものが漏れ出る。
これにこちらが押していることを確信してますます本調子になる青のアーマー、ベテランパイロットのクマ族のダッツは舌なめずりして正面のモニターに凄みを利かせた。
「かっか、いい気味や！ 小型で小回りが利くからこないなドッグファイトやったらじぶんのほうが有利やと思っとったんやろ？ ざまあかんかん！！ ジェットのパワーを最大限にかましながらの縦横無尽の空中殺法がこの青いイナズマこと、ダッツ・ゴイスンさまの最も得意とするところやからの！ じぶん、もうフラグ立っとるでぇ？ 観念しいや！！」
あと一押し、ないしふた押ししたらばっちり照準を定められると勢い込んだところに、甲高いアラーム、警告音が鳴り響く！
「んっ、ちっ！ おおい、いいところなんやから邪魔させんなや！ あとのヤツはおのれの領分ちゃんけ？」
『わあっとるわ！ そうやって間で遊ばれとるからやりづらいだけで、もうこっちもええとこまで追い詰めとる……！』
片やお互いに距離を置いての銃撃戦にいそしんでいた赤いアーマーの相棒が、通信機越しにやや不機嫌な返事をよこしてくる。
『レッド・ストーム』と自身の異名から取ってつけた赤いジェットドライブ・タイプのアーマーは、相棒の青い機体のそれとは一部の仕様が異なるだけで、見た目ほぼ同一タイプの機体だった。
背後から赤い一条の閃光が一直線に走ると、それきりやかましい警告音がピタリと鳴り止む。
後方支援に回っている敵アーマーの射撃マークが外れたのが直感的に理解できたが、実際にてんで見当違いの方向に銃弾がばらまかれるのに相方の援護が適正に働いたのを現実にも理解する。
舌なめずりするダッツは鋭い視線をモニターの正面に据えた。
相手の灰色の機体は前後左右へと激しく回避運動をするのに、そのさまが今は獲物の子鹿が震えているかのように見えていた。
そしてこのさまを傍から自機のコクピットの中でのんびりと構えて見ていたベアランドは、決着がじきに着くだろうことをそれと予感していた。
言うだけあってさすがベテランのクマ族コンビは、それは腕利きのパイロットたちだ。
激しい戦火を幾度もくぐり抜けて来ただけのことはある。
思っていた通りかそれ以上の出来に内心で満足しつつ、目ではてんでよその方向を見ながらに、またもうひとつの予感が現実になりつつあることをそれと確信するベアランドだ。
「やっぱり、おいでなすったか……！ まさしく今回の本命、さしずめ真打ち登場って感じなのかな？」
目の前のレーダーサイトには、大陸の北西部の方角からこちらに向けて急スピードで接近する、三機のアーマーらしき点滅が灯っていた。
抜けるような青空の下、暗雲が立ちこめるのをただひとりだけ実感しつつある若いクマ族の隊長だった。
次回に続く……！
状況 海上 ベアランド 単機でアストリオンの北岸域へ…
ダッツ、ザニーと合流の後、敵方のモーリー、リーンと交戦
第二部隊が合流、上空へ ← キュウビ小隊
「アストリオン上陸作戦」プロット
アストリオン情勢
アストリオン・中央大陸(ルマニア・東大陸/アゼルタ・西大陸)
アストリオン・種族構成・ブタ族、イノシシ族、イノブタ族などがおよそ半数を占める。アストリオン自体は宗教色の強い、宗教国家でもある。元首・イン ラジオスタール アストリアス(家)
アストリオン・大陸構成
東側 アストリオン 60%
中央砂漠 空白地帯 25%
西側 ピゲル大公家 15%
西側は過去にあったルマニア(タキノンが領事だった？→タルマとの確執になる？)とアゼルタのゴタゴタで独立を宣言したピゲル公爵の独立領となり、後にアゼルタと同盟関係になる。
主人公、ベアランドたちが目指すのは、大陸の北岸地域から侵入して、大陸内陸部の中央砂漠にあるアーマー基地。今は西の大公家と結びついたアゼルタの支配下にあるのだが…？
実は無人化している？？ レジスタンス(ベリラ、イッキャ？)の暗躍…！
Part２ ベアランド小隊、
敵キャラ、モーリーとリーンに遭遇
↑
Part3 キュウビ小隊、出現！！
キュウビVSダッツ、ザニー…！
移行、アストリオンに上陸……
基地の占領完了と同時に、アストリオンからの守備部隊と合流？←ジーロ艦に合流したダイル？
プロットベアランド小隊、出撃 ベアランド、ダッツ、ザニーウルフハウンド小隊、出撃 ウルフハウンド、コルク、ケンスブリッジ 艦長 ンクス、オペレーター ビグルス、
副艦長は何故か不在？
友邦国のアストリオンの北岸域から侵入
内陸の基地を奪還、そのまま寄港するべく
海と空の戦い キュウビ小隊出現