オフィシャル・ゾンビ
ーOfficial Zombieー
オフィシャル・ゾンビ 08
これまでのおおざっぱないきさつ――
通称・ゾンビと呼ばれる人外の亜人種が陰でうごめく世界で、期せずしてゾンビの認定を受けてしまったお笑い芸人、鬼沢。
おなじくゾンビにして政府公認のアンバサダーを名乗る後輩のお笑い芸人、日下部によってその本性であるタヌキの姿に変身させられ、あまつさえ屋外に追い出されてしまうのだった。
クマのバケモノと化した日下部とタヌキの鬼沢、呆然と立ちすくむお笑い芸人のもとに、果ては思いもよらぬ人物が現れて…！
はじめの平和な家族連れでにぎわう都心の公園から、今現在はがらりと場所が変わって、ここは先の憩い広場からは徒歩でほどもなくした同じ街中の一画。
とあるビルの内部だ。
ただし人の気配がどこにも感じられない、言うなればとうの昔に放棄されたのであろう、一棟の大きな廃ビルの中であった。
元はそれなり大きな企業のオフィスビルとおぼしきものだが、建物そのものがすでに遺棄されてひさしく、ほこりっぽいフロアにひとつもものがないがらんどうなさまは、そこに一抹のわびしさと不穏な気配のごときものをじっとりと醸し出していた。
ひとつも人工の明かりがない空間は実際はさぞかし広いのだろうに、天井から床までびっしりと暗がりで塗りつぶされているため、まるで見渡しが効かない。
その雑草だらけですっかり寂れた玄関口には〝立ち入り禁止〟の大きな立て看板があり、しっかりと封鎖されていたのだが、この正面口から堂々と中に侵入する中年の男の背中に続いて、のっしのっしとでかい足を踏み入れるふたりのゾンビたちだ。
そこでは人目を気にしないで済むぶんにこれまでよりずっと落ち着いていられたが、見通しが悪く薄暗い建物の中に見知ったはずの人影を探して怪訝な顔つきをせずにはいられない、現在絶賛タヌキのお化けに変身中の鬼沢だ。
隣で息を潜める日下部、見た目はいかついクマの化けものにちらと視線をくれるが、後輩の芸人にしてオフィシャル・ゾンビの政府公認アンバサダーめは憎らしいこと何食わぬ顔でおなじくその第三の男の挙動をぼんやりと眺めている。
何か文句のひとつでも言ってやろうとしたところに、いきなりこのあたりの景色がパッと明るく開けた。
これにはただちにビクっと背後に垂らした太いシッポを逆立てるメタボ体型のタヌキだ。
内心で平静を装っていてもいざこういうところに出てしまうのは致し方がないことなのだろうか。
ここは廃ビルなのだから電源などはとうに落ちているはずだ。
それにも関わらず、天井の明かりが煌々と灯ってその廃墟のありさまをはっきりと照らし出すのに目を丸くしてしまう。
白っぽい人工の照明は、その広いエントランスのほぼ真ん中に立つ昔から見知った男の姿もそこにはっきりと照らし出した。
不敵な笑みを浮かべてこちらを見ているおやじ……！
男は自分たちと同業の業界人で、〝お笑い芸人〟だった。
おまけにかなりのベテランで、有名人だ。
この中でもタレント・ランキングだとか言ったものではダントツの認知度と人気があるのではないかと素直に認めてしまう鬼沢は、ごくりと息を飲んでその年配の先輩芸能人の言葉を待った。
男は見た目で言えばいわゆる中年のおっさんで、だいぶ中年太りしたいかつめの身体に街中ではあまり見慣れないような、いかにも芸能人ふうなちょい奇抜なファッションなのだが、かろうじて全体を渋くまとめた色使いでギリOKっぽい衣服をその身にまとっている。
かなり個性的なキャラで知られる芸歴が長いベテラン芸人にはいかにも似つかわしいが、じぶんならちょっとハードルが高いなと内心、覚めた目つきで眺めてしまう後輩芸人だった。
このあたり隣の若手くんの目にはどう映っているか？
何はともあれ口元に男らしい口ひげを蓄えたオヤジは低くて渋い、そのくせによく通るバリトンの美声で乾いた廃ビルの空気をビンと震わせてくれる。
「おう、よう来たな、後輩のゾンビども！ もとい、芸人ども！ ああそうや、ここは見てのとおりで余計な人目を気にせんでええさかい、せいぜい楽にしとけや。ちなみに政府公認の廃ビルで、ゾンビさま専用の容れ物やからなおさら遠慮はいらへん！ このわいのお気に入りの〝秘密基地〟や。ちゅうても実際はみんなのものやさかい、おのれらも自由に使ってかまへんのやからの」
「……？」
二匹の化け物を前にしてもいささかもビビることなく鷹揚な態度のおやじの言いように、なおさら怪訝にその太い首を傾げるタヌキだが、この横のクマがしれっと言うのだった。
わかりやすく説明してくれる。
「はい。廃ビルや廃工場をそのまま秘密裏にゾンビ機構のものとして国が収容かつ管理しているんですよ。ちなみに都内に同様の物件がいくつも存在したりします。見た目はボロボロでもちゃんとライフラインは生きているから、身を潜めるにはうってつけですよ。ここは規模としてはかなり大きいものですし。裏手の広い裏庭も含めたら、合宿とか特訓とかもできたりしますよね？」
「へえ、そうなんだ？ てか合宿って、なに？ 特訓なんて俺しないよ。で、目の前にいるあの先輩は、俺、ちょっとビックリしちゃっているんだけど？？」
感心するよりも半ば呆れた感じで大きな頭を頷かせるタヌキが横のクマから目の前のおじさん芸能人へと視線を泳がせるのに、当の本人がニヤリとした意味深な笑みでぬかしてくれる。
「なんや、クサカベ、まだゆうてへんのかこのわいのこと、オニザワに？ あー、ちゅうか、そっちのクマがクサカベで、そっちの間抜け面のタヌキがオニザワでええんよな？ なるほど立派なゾンビっぷりやが、まだちんちんに毛が生えたての新人くんやろ、シッポの落ちつかない揺れかたがかわいいてしゃあないわ！ ほなはよ慣れえよ。傍で見ててあぶなっかしいてしゃあない、収録中もシッポが見え隠れしてたりするやろ、ほんまにの！！」
豪快な語り口で明るく茶化した言いようでありながら、最後のあたり聞き捨てならないぶっちゃけ発言があっただろう。
またしてもシッポがビクンと跳ね上がる鬼沢は背中にぶち当たるこのみずからの身体の一部に困惑しながら声を荒げる。
「は？ シッポが見え隠れって、そんなわけないじゃないか！ 俺こんな姿で収録に参加したおぼえなんて一度もないもん！！ それこそ騒ぎになっちゃうじゃん！！」
これには依然として平然と横に突っ立つクマがすぐさま納得したしたり顔でうんうんと同意。
「ああ、確かにシッポ、時々見えてたりしますよね、鬼沢さん？ 本人自覚してないし普通のひとには見えないから問題ないんですけど、この業界、実はゾンビのシッポがはみ出ちゃってる放送事故は結構あるあるです。収録に参加してるゾンビ側からは丸見えですものね？ かと言ってその場じゃ注意もしずらいし」
「ああ、ヘタに言うて意識してもうたら、最悪見えんはずの人間にまで見えることになりかねん。カメラに抜かれでもしたら即アウトやろ！ いかついシッポの形状からさぞかし年季の入った古だぬきなんやろうと思ってたんが、ずばり的中しよったな！ その姿はかなりもんで霊格の高いどこぞやの〝氏神さま〟みたいなもんなんやろ？ さてはおまえ、そないなもんにたたられるようなバチ当たりなことをしよったんか、どこぞのロケ先で？？」
しったふうなことをずけずけと言ってくれる先輩に狼狽せずにはいられない鬼沢だ。口から泡が出る勢いでわめき散らす。
「し、知らないよ！ 俺は身に覚えなんか何もない！！ こんなの何かの間違いに決まってるよ。そうとも俺はただの被害者だ！ 無実なんだって！ いいや、そう言うコバヤさんだって、俺、知らなかったけど、その、ゾンビ、だったの？ でもそうなるんだよね？ コバヤさんはコバヤさんの姿のままだけど、でも……」
ここまでの道中のことをそれと思い出す鬼沢だ。
困惑の色を深めるタヌキは目を寄り目にして深く考え込む。
コバヤと呼ばれたオヤジのベテラン芸人は何食わぬ顔で大きく頷いた。
「そや！ これまでの経緯を見てもうわかったやろ？ ひとには不可視のゾンビのおまえたちを率いてここまで来よる道すがら、こないな有名人さまを指さす人間がひとりもおらへんかったっちゅうあたり！ もはや不自然に過ぎるっちゅうもんや」
「やっぱり、見えてないんだ？ 俺たち同様、みんなにはコバヤさんのことが？？ でもいたって普通の人間のカッコしてて、今のコバヤさんはどこもゾンビっぽくはないんだけど……？」
やや納得しかけてそれでも何か心に引っかかる鬼沢に、すまし顔の日下部が横からさらなる注釈を付け加える。
「ある程度の経験値を積んでゾンビとしてのレベルが上がれば、わざわざその姿に変身しなくてもステルスをかけることはできるようになりますよ。ひとにもよりますが。あと何を隠そう、コバヤさんはこっちの方面でもベテランで、有名人ですからね？」
「ふん。あいにくとおのれのようなオフィシャルとはちごうて、ただの野良の一匹狼のゾンビやがな！ いいや、そもそもがわいらみたいなゾンビに公式も非公式もあらへんやろっ」
「まあ、できたらコバヤさんもオフィシャルになって欲しいんですけど？ 世間に潜伏するナチュラルのゾンビたちを見つけ出して野放しにしておかないのがおれたちの仕事でもあるわけだし」
「ナチュラル？ なにそれ？ ゾンビってそんないくつも種類があったりするの？？ 俺が、なんだっけ、えっと、オフィシャルで、コバヤさんはまた違うんだ？ いわゆるカテゴリー？？」
初めて聞くことだらけで何をどう理解していいやらさっぱりわからない鬼沢が視線を右往左往させるのに、何やらひどいしかめ面する熟年芸人が途端にこの語気を荒げた。
キビシイ目線を目の前のクマに投げかける。
「一緒や！ ただおのおのに主義主張が異なるだけで、区別する必要なんてどこにもあらへん。しょせんは国のお偉いさんがたの都合やろ？ せやからわいはオフィシャルになんぞなられへんのやっ、この首に首輪をはめようなんぞまっぴらごめんやからの！ クサカベ、よう覚えておけよ、この漢(おとこ)、ジュードーコバヤカワ、おのれの道はおのれで決める！ せやかておのれらの守りたいものとこのわいの守るべきもの、そないに違いはあらへんやろ。世間からバケモノのとそしられても決して人の道は違えんのがあるべきゾンビの姿やからの……！！」
「はあ……。残念です。でもおれも諦めませんよ。それもまたオフィシャルの公式アンバサダーとしての勤めですから。今日からは鬼沢さんと二人がかりでコバヤさんの説得にかかります」
「え、俺？ まだ何も納得していないんだけど？？」
タヌキがきょとんとした顔で真っ黒い鼻先をヒクつかせるのに、苦笑いの先輩芸人が意味深な目つきでそれを見返しながらにのど仏を鳴らしてくれる。
その含むところがある言葉になおさらにきょとんとした顔で鼻先をひくつかせる鬼沢なのであった。
「好きにするがええわ。だが今はこの右も左もちんぷんかんぷんのゾンビ一年生のタヌキの世話が先やろ？ そやからこのわいが呼ばれたわけでもあるんやし。なあ、オニザワ？」
「はい？ えっと……」
「ええから任せとき。まずは実地訓練、実戦のバトルを体験するところからやろ！ ゾンビには必須のスキルや。まあ、優しくしたるさかい、遠慮せんでかかってこい。あいにくギャラリーはそこののんきなクマ助だけだが、熱いエキシビション・マッチのはじまりや！ 見物やぞ。動画に撮っておきたいくらいやわ」
「は？？」
事態は急転直下、何か思わぬ流れになりかけているのにひたすらきょとんとなる鬼沢だが、横からクマ、もとい日下部が真顔で言ってくれる。これまた急な物の言いだった。
「鬼沢さん、まずは慣れるところからです。これまでの通りに。ゾンビたる者、それは戦ってなんぼの世界でもありますから、頑張ってコバヤさんに食らいついてください。ちなみに強いですよ、コバヤさん、あのままの姿でも……！」
「はあ？ おまえ、何言ってんの？？」
「せやから相手をしてやるっちゅうてんのや、このわいが！ おうタヌキ、ちんたらしとらんでさっさと来いや！ この大先輩がいっちょもんだる、せやからおまえは気張っておのれの力を出せる限りひねり出して、どないなもんができるのかはよう慣れてものにせい。まずはおのれを知ることからや！！」
「は？ コバヤさんも何言ってんの？？ こんなわけわかんない状態でひとなんか殴れるわけないじゃん、おっかない！ 普通の人間よりもずっと力があるんでしょ？ 今だって大人と子供くらいも体格差あるし、先輩の芸人さんをケガさせちゃうわけにはいかないじゃん！ 俺、そういうの嫌いだし」
「それは相手がただの人間だったらの話ですよ。今回はまったくの別で、むしろ通らなければならない道です。それこそがおれたちゾンビにとってのある意味、通過儀礼みたいなものですから。あとコバヤさんはほんとに強敵ですよ？」
「もうええ、百聞は一見にしかずや。習うよりも慣れよ！ おいオニザワ、ごたくはええからさっさとその力を見せてみい、そしておのれの限界を知れ、このわいが教えたる。先輩の芸人として、ガチのゾンビとして、おのれの身体にたたき込んだるわ！！」
「わ、わけがわからないよ！ 俺、ケンカなんて兄弟以外としたことないし、ましてや本気の殴り合いだなんて考えたこともない！ プロレスだってまともに見たことないんだから！！」
「うっさいわ、ボケ！ ええから、かかってこいやあ！！」
怒号と悲鳴が交錯する。
〝人間〟対〝バケモノ〟……！
ギャラリーがひとりだけの異種格闘技戦が幕を開けた。
次回に続く……！
