#014
#014
Part１
その時、実際の現場にはどれほどの〝間〟が流れたのか？
それぞれの体感としてはそれは長い沈黙の後、この海域のどこぞかに姿をくらましているものとおぼしき新型の巡洋艦の艦長、犬族のベテラン軍人の声が、再びコクピット内にこだました。
「……どうした？ 返事が聞こえないぞ？ 聞こえたんだろ？ いいから、とにかく撃っちまえよ。お前の機体のメインアームで構わないから、目の前のでかいプラントに一撃見舞ってやれ！」
「ハッ……！？」
果たして上官からのおよそ予想だにもしない命令に、部下である若い犬族のパイロットは、ろくな返事もできないままにひたすらに己の耳を疑っていた。
よもや現実のことかとだ？
これに傍で聞いていた相棒と、混乱した現場を取り仕切る若いクマ族の隊長さんも少なからず動揺して耳を澄ましてしまった。
するとその沈黙に、ややもせずしてまた年配の大佐どのの、ちょっとイラッとした声色が響く。
「おい、でかグマ！ おまえの部下どもは耳が聞こえないのか？ 上官の命令にろくな返事ができてないだろう！ このオレは至って単純な命令しか出してないぞ。目の前の敵に占拠されたプラントを攻撃しろって、ただそれだけだ。簡単だろ、あんなでかいの空からならおよそ外しようがない」
ああ、やっぱり、そう言ってるんだ！
本気なんだとようやく納得しながら、ずいぶんと乱暴なことをぬかしてくれるなと内心で呆れてもしまうベアランドだ。
左右のスピーカーからは、ごくり、と息を飲んだり、ひどく狼狽したりした息づかいが、はっきりと伝わってくる。
いよいよもって混乱してきた状況にひどい苦笑いの隊長ながら、とかく落ち着き払って右手のスピーカーに声をかけた。
「だってさ、コルク？ 聞こえているよね、どうやら本気らしいから、ちゃんと返事しないと！」
おそらくは狭いコクピットの中で息を殺して縮こまっているのだろう、毛むくじゃらのワンちゃんに向けて言ってやるのに、当の本人からは切羽詰まったようなうわずった返事が返ってきた。
「はっ、はいっ！ 了解っ、あ、ですが、あの、そのっ、あの！ し、しかしっ……！」
まともにろれつが回っていなかった。
もはや完全にパニックしたコルクの慌てぶりに天井を仰いでしまうベアランドだが、見上げた先のスピーカーからはやや憤慨したオヤジの声が降ってきたのには、なおさら天を仰いでしまう。
「しかしもカカシもあるか！ おい、こいつはれっきとした上官命令だぞ？ 貴様、命令を無視しようってのか！ 何も遠慮することはない、こっちの本気を見せてやるためにやつらに一発かましてやればいいだけのことだっ、それで大きく潮目は変わる」
決まり切ったことだろうと言わんばかりにきっぱりと断言してくれる艦長どのだ。およそ有無を言わさない迫力があった。
これに若い犬族がなおさら萎縮してしまうのが、モニターの中の様子を見なくてもそれとわかる隊長さんが、仕方も無しに仲裁に入る。
「いや、しかしだね、艦長？ そうは簡単に言ってくれるけど、民間の施設にぼくらみたいな軍が介入、しかも実弾を見舞うだなんてのはどうにも穏やかでない……てか、あれって実際に稼働してる大容量かつ大出力のエネルギープラントなんだよね？？」
そんなところに攻撃しようだなんておよそ正気の沙汰じゃないのは、まだ若い新人の隊員でなくともそれとわかりそうなものだが、相手の百戦錬磨のベテランはまるで意に介したふうでもなくあっさりとこのクマ族の意見をはたき落としてくれる。
「おい、誰がプラントそのものを攻撃しろだなんて言った？ 撃つのはプラントの本体ではなくて、これをコントロールしている制御室、コントロール・ルームだ。当たり前だろう？ あの海上ベースの真ん中におっ立っている高いタワーのてっぺんだよ！ とにかくそいつを破壊しろ！！」
「そういうことは先に言いなよ！ さっきっからさ、大事な部分がまるっきり事後説明になってるじゃないか？ でも制御室を壊したりして、平気なのかい？」
苦い顔でうなるクマ族に、相手の顔の見えない犬族はそ知らぬさまでこれまたぬけぬけとぬかしてくれる。
「平気だろ、プラントの内側にサブのコントロール・ルームがあって、そっちがむしろそのプラントの本丸だ。内密に海底資源をくみ上げるのもそっちでやってるんだからな。よってその表に見えてるのはお飾りみたいなもんなんだよ。ただし目立つぶんそこを叩いちまえば周りの敵にプレッシャーを掛けられるし、みんなとっとと逃げ出していくさ。文字通り、シッポを巻いてな？」
「はあ、そんなにうまいこと行くもんかね？ コルク、コルク！ 聞いてるかい？」
押し黙ったままの犬族に話を振ってやるに、やはりテンパったままの当のコルクは、ひどく苦しげな返答を返してくる。
「で、ですが、あの、あのコントロール・ルームには、民間人のクルーがいるのではっ？ なのにそこをじぶんが撃ったりしたら……！！」
もっともな意見だったが、内心で首を傾げる隊長さんだ。
「ああ、いや、そんなに派手にど真ん中にぶち込む必要もないんじゃないかい？ ちょっと天井とか、目標のやや下あたりにめがけてさ、あんまり被害が出ないくらいのを……！」
そもそもがこんな状況だからとっくに退避している可能性もありそうなもので、性格的な心配性が過ぎるだけとも考えられた。
だがこれに天井のスピーカーからは、いよいよいらだった犬族のオヤジ様のかんしゃくが降り注いでくる！
「いいから、オレは撃てって言っているんだよ！ 構うことはない、躊躇してると敵さんが勢いづいてくるぞ？ 早くやれよっ、おいっ、この能なしのボンクラどもがっ！！」
「ひっ、ひいっ……！ おれっ、おれ！ ひいいっ……」
「コルク！ いいから落ち着けよ！！」
同僚のケンスの声も響くが、あいにくと毛むくじゃらの犬族くんはまるで周りが見えていないようだ。
合わせて困った隊長と怒った艦長の声も交差する。
「コルク！ よく聞けっ、狙うんならちゃんとタワーのてっぺんだよ？ そこ以外は致命打になるから！ いろんな意味で！！」
「早くやれよ！ おい貴様、命令違反をするつもりか！？ ならそいつはこのオレをジーロ・ザットンと知ってのことだろうな！！」
「ひいっ、じ、ジーロ・ザットン……！ と、父さんっ、おれ、おれ、どうしたらっ……！！」
「……？」
出会ったばかりではまだ少年にも見えた青年が、ついには情けのないかすれた悲鳴を漏らす。
ちょっと怪訝に聞くベアランドだったが、天井からそれをかき消すような怒号がするのには、うげっ！とうめいてもしまう。
「マズイな……！ あの艦長さんてば、すっかり頭に血がのぼっちゃってるよ！」
勝つためには手段を選ばない冷血漢とも噂される人物は、いざとなったら相当に手荒なこともやってのけるに違いない。
この場が荒れるのはもはや必然だ。
で、結果、ろくでもないことをでかい声でまくしたてる大佐どのなのであった。いわく――。
「ああ、だったらもういい！ こっちでやるさ、ここまで来たらもうこそこそ隠れている必要はないからなっ、全艦戦闘態勢！ 緊急浮上だ！ おい、話は聞いているな、砲手長？ 艦首が海面から出たらオレが言ったポイントをただちにぶち抜いてやれ！」
ブリッジのクルーから立て続け、おそらくは艦の砲手のセクションへ向けて声高に言い放たれた怒声にぎょっと目を見開くベアランドだ。強硬手段の強権行使はとどまるところを知らない。
「ああ、そうだよっ……は？ 主砲じゃない、副砲、おまけのサブキャノンでだよ！！ きれいにうわっぺりだけ吹き飛ばしてやれ！！ あ、間違ってもエネルギーの貯蔵庫は撃つなよ？ 目の前のクマ助どころかこっちまで巻き込まれちまうぞ！！」
「うわ、すごいこと言ってるな！ コルク、ケンス、たぶん背後の海面にでかい巡洋艦が顔を出してくるから、その射線上から機体を退避させるんだ！ やっこさん、かまわずぶっぱなしてくるぞ？ あと、一歩間違ったら大爆発が巻き起こるから、その時は全力で緊急回避だ！ ぼくは、ええいっ、めんどくさいな！！」
こちらの命令通りに二機の僚機が左右に分かれていくのをモニター越しに確認しながら、本来ならじぶんもさらに上空へと退避すべきところを、あえてモニターをぐるりと半回転させて、この真後ろへと機体の頭を巡らせる。
巨大なエネルギープラントを背後にして臨んだ海面からは、今しもそこに大型の戦艦の甲板が急浮上するのが見て取れた。
思った通りに遠くの東の海域から流れ着いてきた巨大な人工の漂流物、廃墟と化したはずギガフロートを真ん中からまっぷたつに割る形で、新型の巡洋艦がその姿を現すのだった。
おまけにこの鋼の船体を現すなりにブリッジの下に据え付けられた砲塔が盛大に海水はき出しながら、この仰角をこちらに上げてくるのに思わず舌打ちしてしまう。
「ちっ、やる気まんまんだね！ でもそんなのでプラントを狙い撃ちしたら、示威行動以前に自殺行為になっちまうだろうさ？ かくなる上は、仕方ない！ こっちも腹をくくるしかないや、行けるよね、ランタン！！」
左右から困惑した部下の犬族たちの声が響くが、今はそれらを一切無視して機体の制御に専念するクマ族の隊長だ。
機体をゆっくりと上昇させて、前方に出現した戦艦の目標となっているプラントの制御タワーのてっぺんへとみずからの機体の高度を上げていく。
さらには丁度相手の射線上にこの機体の胴体の中心が重なるポイントで、ぴたりと姿勢を固定させた。
ふうっと息継ぎをして、前のめりに正面のモニターをにらみつける。
「いいね、エネルギー全開でバリアを展開だ！ あのおじさんの砲撃をまともに真正面で受け止めるよ！！ お前なら戦艦の艦砲射撃でも十分に耐えうるところを証明しておくれよ！！ ついでにお前のちからをみんなに見せつけてやれ！！」
やや苦し紛れな言葉をがなってみずからを鼓舞する。
機体のエンジンをふかすことなく無理をしてここまで出て来たからパワーは満タン！ おそらくは大丈夫なのだろうが、後で聞いた若手のメカニックがなんて嘆くのか見物だった。
「さあて、面白くなってきちゃったね……！」
自然と口元に笑みがこぼれるが、天井のスピーカーからは例の冷めたオヤジの声がする。
「おい、何のマネだ、でかグマ？ それじゃあお前ごとタワーを撃ち抜くことになるが、それでいいってのか？？」
「いいや、ご心配なく！ しっかりと受け止めてやるからさ！！ そうでもしないとこの場は収まらないだろう？ まったくこれも織り込み済みだったりするんじゃないだろうね？」
「ふんっ……！」
威力が知れているアーマーの固定武装ならいざ知らず、でかい戦艦の艦砲射撃だなんてものをまともに食らったら軍事要塞でもない民間仕様のプラントごときはひとたまりもない。
てっぺんをぶち抜くついでに崩落したタワーの一部がこの真下の貯蔵施設を直撃、結果として見事に誘爆、すべてが粉みじんに爆発炎上だなんてのは考えたくもないが、この確率としてはやはり無視できないものがあっただろう。
結果的に部下の不始末の尻ぬぐいをやらされているのかと内心でげんなりするベアランドだが、こちらも負けん気は強いもので皮肉っぽく言ってやるのだった。
「要は相手に脅し、示威行動ってヤツをやってやりたいんだろう？ 遠慮無くやればいいさ、これなら安心して撃てるんだろ！ まさか外したりはしないよね？」
結果はどうあれ、軍艦の艦砲射撃が民間のプラントめがけて放たれたとなれば、このインパクトはばっちりだ。
部下たちも含めて周りはみんなどん引きするに違いない。
頭上のスピーカーからは、いよいよもって腹立たしげな罵声がクマ族の左右の耳を打つ。
「ああ、いいから撃っちまえ！ 仰角そのまま、パワーは落とすなよ？ いっそ主砲をくれてやりたいところだが、今日のところはサブで勘弁してやるよ、でかグマ！ じゃ、しっかりと歯を食いしばって気合い入れろよ？ ほらよっ……てぇーーー！！」
半ばやけっぱちじみた発射の号令と共に、こちらのコクピット内にはけたたましいアラームの警報が鳴り響く！
まさしくロックオンされた艦砲射撃が撃ち放たれるのが、あたかもスローモーションで正面の大型モニターにリアルタイムで映し出された。
対してこれを目をつむることもなくじっと凝視して、ひたすらこの身体を力ませるベアランドだ。
まぶしい閃光が眼下の海面の中心で光ったと思ったら、直後には目の前が真っ白に染まっていた。
機体がかすかに揺れるが、メインのキャノンでなかったぶんにさほどの変化、ダメージらしきは感じられない。
また直後、すぐに目の前には元通りの光景が広がっていた。
機体の各種センサーを即座にチェックするが、どこにもこれと目立った変化らしきはない。あっさりとやり過ごしたらしい。
背後のカメラに映るプラントにも、これと変化はなし……！
するとこれには大した物だとほっと一息、一安心してシートにでかい尻を落ち着け直す隊長さんだ。
「ふうっ、さすがに最新兵器は違うよね！ ランタン、よくやったぞ。目の前のおじさんの顔を見てみたいもんだよ……！」
そんな軽口叩いてやると、今しも目の前のモニターの中心が四角く切り取られて、そこにくだんの犬族の艦長どのが、ただちに顔面度アップで現れる……！！
ひどく冷めた目つき顔つきをして、不機嫌なのが丸わかりな口調で言葉を発してくれた。
「ひとつも変化なし……まったく、とんだバケモノだな！ どこにもかすり傷すらにありゃしないとは……！ やっぱり主砲をくれてやれば良かった。ちょうどいい実験になっただろう？」
「それはまた今度にしてよ♡ でないとリドルに泣かれちゃうから。うちの優秀なメカニックくんにさ。で、少しは気が済んだかい？ ほんとに呆れた艦長さんだな。そんなんでこの場の始末は任せていいんだよね？」
上官相手に臆するでもなく茶化した言いようのアーマー部隊の隊長に、なおさら気分悪げな犬族はひん曲がった口元で応じた。
「ふん、こうして出て来ちまった以上、そのつもりだよ。始末も何も、戦況はもう明らかだろ？ 回りを見てみろ」
ぶっきらぼうにアゴを揺すってみせる上官どのに、回りのモニターの変化を自分でもそれと見て取るベアランドは納得顔でうなずいた。
「ん！ ……ああ、なるほど？ みんな蜘蛛の子を散らすみたいにこの場を離脱していってるよ！ 見事な引き際だ、てか、いいのかね、大事なプラントほっぽりだして？」
「元からその算段だったんだろ？ そこからは見えない海上基地の背後に停留していた空母だかなんだかが、まんまとこの戦域を離脱したから、みんなでそっちに合流するんだ。こっちの艦砲射撃を撤退命令代わりにしてな」
「なるほど、きっといいタイミングだったっんだね♡ で、南のアストリオンに逃げ帰るってのかい？」
「無理だろ。そっちにはおまえらを乗せてきた最新鋭の航空巡洋艦がにらみを利かせてる。トライ、なんて言ったか？ そいつを見越してわざわざ南に回り込んでからこちらに入ってきてくれと先生にはお願いしてあるんだ。まったく新兵器さまさまだな！」
投げやりな言いようで皮肉めいたことをぬかす艦長だ。
すっかりとへそを曲げたさまのおじさんに、ベアランドはひどい苦笑いで肩を揺らす。
「いやはや、ほんとに回りを利用するのがお上手だよね？ でもぼくらのトライ・アゲインとは合流はしないんだろ、ジーロ艦長は、あくまでどちらも単艦での戦闘行動を希望してるって聞いてるから？」
「ああ、あいにくと一匹狼な性分なんでな。元から少ない戦力を無理に集中しても方々で破綻するのが落ちだろ。だが、そちらに補給してやるくらいの度量はあるさ。寄って行けよ、おまえはどうあれ、使えない新人の部下たちは燃料の補給なりをしないと帰れないんだろう。あっちがここまで迎えに来てくれない都合」
「まあ、そうだね……！」
仕方もなさげにしてくれたみたいなウェルカムにちょっと内心で考え込む隊長さんは、おかけで返事が歯切れ悪かった。そこにまた追加のお誘いもあって、ますます考え込んでしまう。
「あと、ついでにこのブリッジに上がってこいよ。いろいろと言いたいことがある。もちろん、ふたりのお間抜けな部下たちも連れてだな？」
「ああ、そう？ まあ、いいんだけど……いや、どうかな……」
「いいや、その前にまず面を拝ませてもらおうか、その間抜け面をだな？ 使えなくてもそのくらいはできるだろう？？」
かなり言い方に毒があるおじさんの要望に、いよいよどうしたものかと考えあぐねる隊長さんだが、これと断る理由もないものかと左右のスピーカーに言ってやる。
「まいったな、あんまりプレッシャーをかけないでおくれよ？ ケンス、コルク！ こちらの艦長さまが対面を希望しているよ。これから実際に会うんだけど、その前にどんな顔をしてるのか確かめてごらん！」
「は、はい！」
「あ、あのっ、了解……！」
慌てた感じの返事がしてひどく緊張した空気が伝わるのに、完全に新人たちが名うての艦長さんに飲まれているがわかる性格のんびりしたクマ族だ。もはや苦笑いするしかない。
ややもせずひどく白けたセリフが耳朶を打った。
「ふうん、なるほどね、そんなふざけた間抜け面をしてやがったのか、どいつもこいつも……ん？」
「？」
憎々しげに言いながら、正面モニターの犬族が視線を左から右に流すにつれて、このベテランの艦長さんの表情がやや曇るのを、ちょっと不可思議に見るクマ族の隊長さんだ。
一瞬だけ変な間が流れて、憮然とした犬族のキャプテンはなぜだかみずからの胸元にこの右手をやるのだった。
何かをぎゅっと握りしめるみたいな動作だが、それが何かはここからではわからない。
すると折しもモニターの向こうのブリッジでクルーの声が響いた。
当該戦域に敵影はもはやないことの確認、これによる戦闘態勢の解除、最後にベアランドたち援軍との合流とこの受け入れを全艦に通達して、艦長との通信は終わった。
後には死んだかのような沈黙が左右のスピーカーから伝わるが、まるで気にしたふうもなくこの部下たちにてきぱきと僚艦への合流待機を指示するベアランドだ。
波乱はまだ続くものと覚悟はして、かつての悪漢ぶりが変わらない艦長との再会を楽しみにするクマ族だった。
部下である若手の犬族たちがベテランの犬族にいびられるのをどうやって阻止してやろうかと考えを巡らせる。
後からウルフハウンドたちの第二部隊も駆けつけるらしいから、数ではこっちが優勢だろうとあっけからんと構えるのだった。
左右のスピーカーは依然として冷たい沈黙を守ったままだったが……！
Part２
一時は混乱を極めたドタバタの戦闘劇がおざなりの内にも幕を閉じて、そのまま母艦に帰投するのかと思いきや、僚艦の艦長のはからいでそちらに一時的にお世話になることになる、ベアランドたち、第一アーマー小隊だった。
実際にはお説教を受けに行くというのが本当のところなのだが、これに部下たちの僚機が補給してもらえるのはありがたい。
無事に敵軍から奪還した、謎の海上エネルギープラント施設については、そのまま本来の所有となるはずの南の大国、「アストリオン」の正規軍に引き渡すとのことで、そちらとの合流もかねてのこの現状らしかった。
この場の指揮権を一手に握る大佐どの、ジーロの独断であるが、それにつきコメントなどは差し控えるクマ族の隊長だ。
面倒ごとに首を突っ込むのはまっぴらだった。
そうでなくとも、ただ今のこの状況が面倒なのだから……！
部下たちの飛行型アーマーが無事に巡洋艦のアーマードックに収容されるのを見届けてから、みずからはこの艦首のなるたけ拓けたスペースに向けて大型のアーマーを垂直着陸、着艦させる。
通常のアーマーよりもかなり大型な機体は、これ専用のアーマーハンガーがなくてはまともに収容することがかなわなかった。
洋上に浮かんでいる戦艦のバランスを崩さないように注意しながら、この機体のバランスも水平に保ちつつ、その場にピタリと固定……！
待機モードに出力を落として、みずからはこのコクピットハッチから、艦の甲板へと速やかに降り立つ。
タラップもないのを器用にアーマーの手足にホップステップ、最後のジャンプでダン！と鋼の甲板に着地。
そこに待ち受けていたスタッフたちには、特にやってもらうようなことはないと気軽に言づてすると、さっさとその場から艦の中央にあるアーマードックに向かうベアランドだ。
「まあ、そもそもがリドルくらいじゃないとまともにメンテなんて出来やしないんだよな、このぼくのランタンは♡ あっと、いたいた、新人のパイロットくんたち！ あらら、ガチガチだな……！」
そちらに入る出入り口には、すでにみずからのアーマーから降り立っていたふたりの部下たちが、こちらに向けて律儀に敬礼！
ピシッとした直立不動の姿勢で待ち構えていた。
苦笑いの隊長は、肩をすくめて軽くだけ敬礼を返してやる。
「そんなにかしこまってくれることもありやしないだろ？ まあ、気持ちとしては穏やかでないのは理解できるけど。だとしても、悪いのは自分たちなんだからさ！」
仕方がないさと茶化したウィンクくれてやるに、ふたりのまだ若い犬族たちはげんなりとしたさまでうなだれるばかりだ。
意気消沈とはまさしくこのことだろう。
余計に苦笑いになって肩をすくめるベアランドだが、そのままふたりを伴って艦のアーマードックへと入っていく。
するとさっきまでの心地の良い潮風が、よどんだ油臭い空気に取って代わって、おまけそこかしこでやかましい音が鳴り響くのは、どこもおんなじ風景だった。
じぶんたちが世話になっている航空母艦と比べたら、天井の照明がだいぶ抑え気味なのに、薄暗い足下を気にしながらあたりを見回すベアランドだ。
大型の巡洋艦にしてはアーマーがさして目に付かず、部下たちの新型アーマーばかりがやたらに目立っていた。
これには、はてなと小首を傾げる隊長さんである。
「あれ、この艦の艦載機(アーマー)が見当たらないな？ 確かきみらとおんなじ、ジェット・ドライブ・タイプの〝ビーグルⅥ〟の使い手がいるって聞いていたんだけど？ おまけにこのぼくとおんなじクマ族だって聞いていたから、ちょっと会えるのを楽しみにしてたんだけど……！」
そんな隊長のセリフには、きょとんとした顔を見合わせるばかりの新人たちだが、やがてすっきりとした見た目で長身の犬族のケンスが言った。
「はあ、そうなんですか？ 見た限りはおれたちの以外はないですよね。こんなにでかいアーマードックなのに！ でも、スタッフさんたちは珍しそうにあれこれ見てましたよ？ こっちの機体と仕様がまるで違うみたいなことも言ってたし……」
「お、オレも、いろいろと聞かれた、聞かれました！ プロペラントがどうだとか、航続距離がどうだとか、ぜんぜんうまく答えられなかったけど……！」
「まあ、設計者じゃないんだからね？ でもアーマーの補給をしてもらう都合、できる限りのことは答えてあげないと……てか、補給作業とはあんまり関係ないような質問なのかな、それって？ もうおおよそのところ終わってるっぽいし」
メカニックのスタッフらしき犬族たちが何人も集まって、この二機のアーマーの足下で談義しているのを遠目に認めて、ちょっとこの声をひそめる隊長さんだ。
あんなのに捕まったりしたら厄介だぞ、と遠巻きにやり過ごすべく気配を押し殺す。
暗いからあんまり見通しのよくない現場の突き当たりの壁のあたり、この艦の中心となるメインブロックのブリッジタワーなのだろう区画を見つめて、目的地へのルートを見当した。
おまけさっきからまったく顔色の良くない犬族たちに、この艦の強面の艦長を茶化したようなことを言ってやる。
「あはは、ほんとにケチ臭いったらありゃしないよね？ こんなでっかい航空巡洋艦が空も飛ばずに、艦内の明かりもこんなに落としてさ！ こんなんじゃ転んでケガしちゃうよ♡ まあ、あの渋ちんの艦長さんらしいっちゃあ、らしいんだけどさ！ 表情も暗かったもんね？」
「……！」
そんな軽口に、ふたりの部下たちは暗い表情を見合わせるばかりだが、これに意外な方向からツッコミが入れられた。
「ふん、しぶちんで悪かったな？ 余計なことは言わんでいいから、さっさとこっちに上がって来いよ……！」
聞き覚えのある声がエコーを伴った拡声音で頭上から降ってくるのには、思わず部下たちとお互いの目を見合わせるクマ族だ。
「……おっ！ 聞かれちゃってたみたいだね？ しっかりとマイクでこの声を拾われてたんだ。ほんとに陰険だな！ ヘタな軽口も叩けやしないんだから♡」
ペロリと舌を出して左右の肩を揺らすのには、やはり部下よりもこの艦の最上階でふんぞり返っているのだろう、ベテランの犬族の艦長どのが答えてくれる。
「余計なことは言わなくていい。さっさとこちらに上がってこい。第一艦橋(メインブリッジ)だ。そこからまっすぐ進んだ先にエレベーターが二基あるから、専用のものはお前たちのために解放してある。３分以内だ。以上！」
言うだけ言ったら、ブツリと途切れる無愛想な館内放送に、大きく肩をすくめさせるベアランドだ。
「だってさ！ さては画像もモニターされてたんだね？ それじゃ、さっさとイヤなことは済まして、この新鋭艦の内部を楽しくお散歩でもさせてもらおうか。ふたりとも付いておいで」
こうなれば仕方も無い。
ふたりの部下たちを伴って、言われたとおりのまっすぐ突き当たりのタラップから上階の回廊、この左手の突き当たりに見えたエレベーターホールまで早足でたどり着く。
アナウンスの通り、エレベーターは二基あって、右が通常のクルー用で、残りの一基は、途中の階層をパスしたブリッジまでの直行便だった。
ブリッジ・クルー専用のそれがあるのは、じぶんたちの母艦のそれと同様だ。
そのためか明らかに大きさが異なるものの、許容量がだいぶ小さめな見てくれをしたものの扉が開け放たれるているのを、その身をかがめてしげしげとのぞき込む大柄なクマ族だった。
左の頬のあたりを人差し指でポリポリとかきながら、ちょっと考え込んでしまう。
「ああ、なんか、ずいぶんとちっちゃいエレベーターだよね？ ブリッジ・クルー専用とは言ってもこんなに狭くすることもないだろうに。ぼくみたいないかついクマ族なんかよりも、すっかり犬族主体に考えちゃってるよ。確かにこんな軍用艦の乗組員は、おおかたでスリムな犬族たちがメインにしてもさ……！」
みんなで乗れるかなと背後の部下たちを見下ろすのに、かしこまったきりのふたりの犬族たちときたらば、さも困惑したさまでお互いの顔を見合わせるばかりだ。
そうしてやがて、おずおずと言うのだった。
まずはこざっぱりしとた見てくれの犬族のケンスが、遠慮がちにものを申す。
「でしたら、どうぞ隊長どのがお先に行ってください……！ おれたちは、なあ？」
となりの相棒に向き合うのに、顔色の真っ青な毛むくじゃらの犬族は力なくこれに同意するのだった。先の戦闘でどやされてしまったここの犬族の艦長に会うのがよほど気が引けるのらしい。
「は、はいっ、おれたちは後からブリッジにうかがいます……」
もはや死にかけみたいな部下のありさまをどうしたものかと見つめてしまう隊長さんだ。
「はあ、とか言いながら、ふたりしてバックレたりするんじゃないだろうね？ いいかい、敵前逃亡は銃殺刑だよ？ まあ、この艦の中じゃ逃げようもないんだけど、発進許可がなければアーマーも出せやしないんだし。まあそうか……」
ちょっと呆れ顔でふたりを見ながら、また狭いエレベーターに向き直るベアランドだ。これに背中から身を預けるかたちで乗り込むと、部下の犬族と相対した。
「ふうん、どうにか乗れなくもないのかな？ まさか重量オーバーだなんて言わないよね？ それじゃ、さっさとみんなで怒られに行こうか！ それっ！！」
ふたりの部下たちが気を抜いているところを無理矢理に太い腕を伸ばして捕まえて、この身にがっちりと押さえ込んでやる。
「わあ！」
「ひゃああっ！？」
びっくりする犬族どもにしてやったりといたずらっぽい笑みで言ってやる。
「イヤなことはとっとと済ませちゃおうよ！ ３分以内に来いって言われていることだし、もたもたしてられないから。確かに陰険でおっかない艦長さんではあるけれど、取って食われたりはしないんだからさ♡ あっと、これも聞かれてたりするのかな？」
腕の中でもがくふたりをぎゅっときつくホールドしながら、さっさとエレベーターを起動させるクマ族だ。
ブリッジまでの直行便はものの十秒足らずで艦の最上階までパイロットたちを送り届けてくれる。
その先のブリッジでくだんの艦長と対面するベアランドたちだが、思ったよりも機嫌の悪い大佐どのに内心で肩をすくめる隊長さんだった。背後でいっそうに身をすくめる犬族たちとこってりとしぼられることになるのがもはや明白だ。
部下でなくとも逃げ出してやりたい気分になりつつ、旧知の仲のベテラン軍人に立ち向かうエースパイロットだった。
※次回に続く……！
プロット
ベアランド小隊、ジーロ艦に着艦。
ランタン 船首部に ビーグルⅥ アーマーハンガーに
アーマーハンガーのコルクとケンスと合流、ジーロの艦内放送でブリッジに招かれる。
ブリッジタワー、エレベーターが二基、その内の一気はブリッジまでの直行便、ただし狭い。
三人でブリッジへ。不機嫌なジーロとのやり取り。
なんやかんやでお茶をにごしていながら結局は命令を遵守できなかった部下、特にコルクへと話が移り……！
以下、#015へ？ ※お説教中にウルフハウンドも合流。
部下ふたりは副隊長に任せて、ベアランドはジーロとの話し合いに。船酔い状態で完全グロッキーなダッツとザニーのクマキャラコンビがちょっとだけ登場？
TO DO
アストリオンのマップ作成、ダッツとザニーのアーマー、ビーグルⅥプロトタイプの作画、ケンスとコルクのビーグルⅥ量産型の作画。ジーロの巡洋艦、？？？？の作画。
