https://opensea.io/collection/unclebeartom
↑コレクションのURLです。画像にもリンクあり(^^)
ETHで0.001っていうのは、およそで３$前後、日本円で300￥前後なんですかね？
他にもありますがまた新しい仲間や別ポーズやシチュエーションを加える予定です。めでたく売れたらまた別のパターンを加えてもいいんですかね(^^)
ちなみにカラー版よりも元となる線画のほうが高かったりするんですが、これは個人的なこだわりみたいなものがあるからで。
カラー版もリリースする予定です(^o^)
↑一番はじめのお話へのリンクです(^^) ノベル自体はもろもろの都合であちこち虫食いだらけなのですが、できるところからやっていくストロングスタイルでやってます(^^;)
OpenSeaで昨今はやりのNFTのコレクションを公開、こちらのノベルの挿絵などをメインにアートコレクションとして売り出していきます！ NFTアートと併せてノベルの認知向上を目指していきます(^^) 世界に発信、まだ見ぬ需要を掘り起こせ！！
公海上の上空を最大戦速で駆け抜けた大型の巡洋艦は、やがてその速度を落として目標のXゾーン、戦況が混乱した戦闘海域もこの最深部へと突入する。
試験運用も兼ねた主力エンジンの回転出力を落とすと、それまで艦内にやかましく響き渡っていたうなりと振動も一段落する。
これにより無機質な電子音が鳴り響くブリッジにオペレーターの声が響くのが、頭上のスピーカー越しにもそれと聞き取れる。
みずからのアーマーのコクピットのパイロットシートに腰を据える大柄なクマ族のパイロットは、目を閉じたままでじっと耳を澄ました。
「報告！ 本艦、ただいまより当該の戦闘空域に突入！ 全方位索敵、高度500、エンジン出力50に低下、機関安定状態を維持、周囲の状況にこれと目立った変化は見当たりません！」
「……うむ。高度そのまま、全艦、第一次戦闘待機から完全臨戦状態に移行。取り舵20、微速前進、周囲の警戒を怠るな！」
「了解！ 全艦に通達、本艦はただいまより戦闘状態に突入、各自の持ち場にて任務の遂行をされたし。繰り返す、本艦はこれより全艦戦闘モードに突入、各自、周囲の警戒を厳にせよ！！」
「全艦、フル・モード！ 艦長、メインデッキ、アーマー部隊、第一、第二、いずれも発進準備OKです！」
すっかりと聞きなじんだ声の中に、会話の最後のあたりではじめて耳にするようなものが混じったが、それが先日、新しく艦に乗艦した副官の犬族のものだと察するクマ族の隊長さんだ。
※LumniaWarRecord #012 illustration No.1 ※ OpenSeaのコレクション「LumniaWarReccord」にてNFT化。ちなみにポリゴンのブロックチェーンです(^^) イラストは随時に更新されます。
「はは、こんな声してたんだ。なんかまだ堅い感じだけど、さては緊張してるのかな？ 見た目まだ若い士官さんだったもんね！ それじゃこっちもまだ若い新人のパイロットくんたちは、やっぱり緊張してたりするのかな？」
そう目を閉じたままに、離れた別のメインデッキでみずからのアーマーで待機している、新人の部下たちに聞いてみる隊長だ。
するといきなりのフリに、これとはっきりした返事はなかったが、ごくり、と息を飲むような気配が伝わってそれと了解する。
余計な軽口はプレッシャーになるだけだろう。
実戦を前に皆、自分のことでおよそ手一杯なのだから。
それでいいやと納得していると、頭上のスピーカーから重々しげな声が響いてくる。
「皆、聞いているな？ こちらは艦長のンクスだ。第一小隊、ベアランド少尉、用意はいいか？ 先行する君たちの部隊に今回の戦闘はすべて任せることになる。本艦はアーマーがまだ手薄な都合、第二小隊は艦の護衛に残しておかねばなるまいからな」
ベテラン軍人の不景気な声色に、だがこちらはしたり顔して明るくうなずくクマ族だ。
おまけ肩を揺らしてハッハと笑った。
「あはは！ 了解。ぼくらやってることはイタチごっこかモグラたたきみたいなもんだもんね？ 終わりが見えない持久戦じゃ、戦力しぼっていくしかありゃしないよ。第二小隊のシーサーが我慢できたらの話だけど♡ そっか、あっちも隊員が新しく補充されたんだっけ？ まだ見てないんだけどなあ……」
ちょっと太い首を傾げて考え込むのに、また頭上からは別の声が早口にまくし立ててくる。
これには閉じていた両目を開けてはっきりと返す隊長だ。
「ああ、少尉どの！ 第三デッキの発射口、もとい、発進ゲートをオープンにします。外から丸見えになっちまうからいざって時のために注意しておいてくださいよ！ あとそちらの発進シークエンスは特殊過ぎるので、後はデッキの若い班長どのにすべてを引き継ぎます！ よろしいですか？」
「ん、了解！ ドンと来いだよ♡ それじゃ、アイ ハブ コントロール！ 新型機のお二人さんも行けるよね？」
また左右のメインデッキ、第一と第二のカタパルトでそれぞれアーマーを発進待機させている犬族たちに問いかけた。
すると今度はどちらもしっかりとした返事が返ってくる。
「りょ、りょーかいっ！！」
「いつでも行けます！ 少尉どのが先にぶっ飛んだらこの後に着いて行けばいいんですよね？ でもオレたちこんなしっかりとしたカタパルトははじめてだから、ドキドキしてますよ！！」
「ハハ！ じゃあ発進のタイミングはこっちに合わせておくれよ、あとこっちのドライバーは不発もあり得るから、いざとなったら冷静に各自で判断すること！ もたもたしてたら敵が来ちゃうから、先行して制空権を確保することは大事だよ？」
「了解！」
新人でもこのあたりはしっかりと心得ているらしい。
そんな歯切れのいい返答に満足してうなずくと、耳元のあたりでまた別の若い青年の声がする。
発進作業をブリッジから引き継いだクマ族のメカニックマンのものだった。
「ベアランド少尉、発進引き継ぎました！ リドルですっ」
ただちに正面のモニターに四角いワイプが浮き出て、そこに見慣れた若い細身のクマ族の顔が映し出される。
見慣れた光景から、デッキの管制塔の映像だとわかった。
本来はブリッジの仕事をメカニックが兼任しているのだが、そこにちょっとしたひとだかりができているのが見てとれた。
すぐ背後から物珍しげにでかいふとっちょのクマ族のベテランメカニックマンまでのぞいているのに苦笑いが出る。
「ふふっ、そんな見世物じゃないんだからさ……！」
するとこちらは真顔で物々しげな物言いのメカニックの青年が、畳がけるようにまくし立てた。
「アーマーとのマッチング完了、マスドライブ・システム、目標と照準を設定、コースクリア！ オールグリーン、いつでも行けます！！ そちらも体勢はそのままでフロート・フライト・システムをプラマイゼロに、発射時のショックに備えてください！ タイミングはそちらに任せますが、本格的な運用は今回がはじめてなので、出力はこちらで調整、まずは最大時の半分の50でいきます！！」
「ああ、了解っ、てか、電磁メガ・バースト式のマスドライバーでアーマーをかっ飛ばすなんて、このぼくらがはじめてなのかね？ 砲弾やミサイルだったら聞いたことあるけど！ でもどうせだったら100でやってごらんよ、遠慮はいらないから？」
軽口みたいなことを半ば本気で言ってやるのに、如実にワイプの中のひとだかりにざわめきが走った。
おまけ若い班長の顔が見る間に青ざめていく……！
「そ、そんな！ 無茶言わないでください！！」
「自殺行為だろう……！」
悲鳴を上げるリドルのそれに、画面に映らないところからベテランの艦長の声がまじる。
これに座席の右側のスピーカーからも、おそるおそるにした声が聞こえてきた。
「……てか、そんなやっかいなやり方で出撃する必要あるんですかね？ 無理せず自力で飛び立ったほうがいいような？？ マスドライバーって、響きからして危ない気がするんですけど」
「お、おれ、絶対に無理っ！ 衝撃で機体ごとぺちゃんこになっちゃうもんっ……！！」
左右からするおののいた声に苦笑いがますますもって濃くなるいかついクマ族の隊長さんだ。
「大丈夫だよ！ そんなに華奢にはできてないさ、このぼくもこのランタンも！ でもあいにくとでかくて頑丈なぶんにのろくさいから、こうやってスタート・ダッシュを決めないと戦略的に優位に立てないんだ。その場にのんびり突っ立って拠点防衛してるわけじゃないんだからさ？」
「いいえ、だからって無茶はしないでくださいっ、もう十分に無理はしているんですから！ 出力は50で固定ですっ」
好き勝手にはやし立てる周りのスタッフの声を押しのけてリドルが声高に宣言する。
それにもめげずにまだ食い下がるベアランドだ。
「90！ いや、だったら80に負けてあげるよ♡ 機体はそっちが整備してきっちり仕上げているんだから、できなくはないだろう？ でなきゃ泣く子も黙るブルースのおやっさんの愛弟子の名がすたるってもんだし！！」
「お言葉ですが、師匠だったらこんな無茶、絶対に反対してますよ！ アーマーはおもちゃじゃないんだから！！ やってること大陸間弾道ミサイルの打ち上げと一緒ですからね？ およそ人間技じゃありゃしないっ！！」
「了解、だったら75で手を打つよ、今日のところはね♡」
「っ！！ わかりました、60で行きます！ これ以上は引き下がりませんからね！！」
「毎度あり♡」
やかましい駆け引きの末にワイプの人だかりが消えて、正面モニターの明かりが一段落とされる。
ただちに秒読みが始まった。
「第一小隊、発進を許可する。さっさと出撃したまえっ！」
せかすような艦長のンクスの声を合図に、スロットルレバーを全開に押し開けるベアランドだ。
「了解！ それじゃベアランド、ランタンっ、こよれり当該戦域に向けていざ発進！！」
轟音と共に緑色の大きな機体が巨大な巡洋艦の発進口から射出される！ 風切り音を伴って空の彼方へと飛んでいくのだった。
それから若干のタイムラグを置いて、二機の機体がそれぞれに艦を飛び立っていく。
すべてがぶっつけ本番。
新人の隊長と新人の隊員による、新型機のみで構成された異色の編成チーム、この本格的な部隊運用がはじまった。
※次回に続く……！
またしてもただの思いつきでおっぱじめてしまったキャラクターシリーズですね！ 今回ははやりの暗号資産系artに挑戦ということで、自作のクマのキャラクターでいろいろとやってみるつもりです。果たして奇跡の一発逆転はありうるのか？？
シリーズのメインとなる(？)イメージキャラ、お得意のクマキャラをデザインしました。陽気で頼れるおじさん的なクマの親父さんです。ちょっとメタボなのが萌えポイントなのか？
これのまずは線画とシンプルなべた塗りのカラーバージョンを出品して、反応がどのくらいあるのか、今後の試金石として重要な役割を担ったキャラクターです。果たして需要はあるのか？？
まずは最初の出品となる予定の、線画バージョンです。
次にべた塗りでカラーリングした、基本的なイメージとしてのキャラクター画像ですね。なんか違う？
シンプルでもっとはっきりした色使いのキャラの画像です。
前述のスタンダードと比べてどちらがいいでしょうか？
今度はシロクマがイメージのアンクルベアです。
※「寄せキャラ」…実在の人物、多くはお笑い芸人さんなどのタレントさんをモデルにした、なのにまったく似ていないキャラクター群の総称。主役のメインキャラがオリジナルデザインなのに対しての、こちらはモデルありきのキャラクターたちです。
似てない部分をどうにかキャラでごまかすべく、もとい、ノリで乗り切るべくみんなでがんばっています(^o^)
Part１
「あ～ぁ、まいったなあ！ あのクマのおじさんったら、やたらに話が長いんだから、余計なお説教くらっちゃったよ…！」
ブリッジから直接また元のデッキに戻るはずが、艦橋を出た途端に出くわしたクマ族の軍医どのにがっちりと行く道を阻まれて、そこから思いの外に時間を取られてしまった。
いざ艦の船底に位置するアーマーの格納されたハンガーデッキに出ると、そこはもうすでに一仕事終わったかのような落ち着きがあるありさまなのに、ぺろりと赤い舌を出してしまう。
「うへぇ、新しい航空タイプのアーマーが空から着艦するところをこの目で見てみたかったんだけど、間に合わなかったか…！ ちゃんと無事に着いたんだよね、どっちも？」
目ではそれと確認ができないが、この足下では何やらやたらにガタガタした物音や複数の気配があるのに、着艦したアーマーが既に専用のハンガーに格納されていることを察するクマの隊長さんだ。
ならばこれとセットであるはず新人の隊員たちの姿を探すが、この視界にまずとまったのは新顔の犬族ではなく、日頃から良く見知ったオオカミ族の同僚のウルフハウンドであった。
血気盛んな副隊長はみずからの一仕事を終えて今はしごくまったりとくつろいださまだ。
そこに迷わず大股で歩み寄るベアランドはただちに明るく語りかける。
「あ、シーサー！ もう戻ってたんだ？ 無事で何より！ それでどうだい、足回りを一新したきみの海洋戦仕様のおニューの機体は？」
するとデッキの手すりにもたれ掛かってどこかよそを眺めていたオオカミ族は、金属の床を大きく踏みならして近づいてくるずぼらで大柄なクマ族に済まし顔して答えた。
「…ん、ああ、悪くないぜ？ あの態度のでかくていけ好かないデカブツのメカニックめ、言うだけのことはあっていい腕をしてやがる。ただ元のノーマルとの換装に丸一日かかるとか言うのがいささか難ありなんだが…」
「ああ、そのくらいはいいじゃない♡ こっちも仕上がりは上々だったよ、偶然出会った敵の新型も軽くひねってやれたしね！」
「ほう？ そいつは興味深いな、つまりはそっちのとおんなじ飛行型だろ？ てか、どこも新型だらけだな、この艦の増援も新型機だろう？ 俺が戻るのとほぼ一緒に入ってきたヤツら！」
「ああ、そうなんだ。でもそれ、あいにくとぼくはまだ拝めてないんだけど、それにつき新人のパイロットくんたちを知らないかい？ どっちも若い犬族くんだって言う？？ あ、そういやさっきここでは初めて見る顔の士官さんとすれちがったっけ？ やっぱり犬族の？？？」
のほほんとした隊長の問いに、それにはさして興味がなさげな副隊長の灰色オオカミはやや首を傾げて応える。
「ん、ああ、そういやいたな？ マリウスとかっていう、この艦の副官さんなんだとよ。さっき合流したばっかの新型に便乗して今さらのご登場だ。つうかこれまで何してたんだか…」
「へえ、そうなんだ？ 確かぼくらより一個上の階級の中尉さんだったよね？ えらく深刻な顔してたけど、さては上司がスカンク族の艦長の部下じゃ犬族としてはそりゃ気が重いのかな。ブリッジじゃガスマスク首から下げてるオペレーターもいるし！」
「ふざけた話だな？ だがあっちのはそういうわけじゃないんだろ。およそシャレが通じねえって顔してたからな。あと中尉じゃなくて、大尉だったはずだぜ、やっこさん？ つうか階級章の見分けくらいひと目でつくようにしとけよ、大将！！」
「あはは！ そうだったっけ？ ちっちゃいのにやたらゴチャゴチャしてるからわかりづらいんだよ、あれってば。それはさておき、新顔のアーマーのパイロットくんたち見てないかい？ ぼくの部隊に編入だから、さっさと顔合わせしとかないとさ♡」
「ああ…まあ、それっぽいの見たには見たが、なんだかな…」
「？」
かくして何やらやけに白けたさまで視線をよそへと流す相棒に妙な違和感を感じながら、ふたりのパイロットたちが向かった先を言われたとおりにたどる隊長だ。
相棒の証言のとおり、ちょっと意外な場所にいた２人組の犬族たちへとゆっくりと近づいていく。
そこでほけっと立ち尽くす２人の新人パイロットたちは、見ればこの隊長であるじぶんの大型アーマーを格納した特大サイズのハンガーデッキを見上げてひたすらに驚いているようだ。
ふたりとも目がまん丸で口が半開きだった。
体型やや太めでやたらにふさふさした長毛の犬族に、もうひとりはすらりとした長身でこざっぱりした短毛の犬族である。
何事か小声でぼそぼそと言い合っているのに、苦笑いで頭のまあるい耳を澄ます隊長だ。
するとぼさ髪の犬族がおっかなびっくりに軍の秘密兵器たるギガ・アーマーを見ながら言う。
「す、すごいな、こんなの見たことない…！ すっごく大きくて、なんかとってもおっかない…！！ おれ、おれこんなの動かす自信ない。まるでそんなイメージが湧かないっ…！」
「ああ、確かにな？ つうか、なんでこんなにでかくてグロテスクなんだ？ こんなんで空なんか飛べるのか？ 俺たち飛行編隊に編入されるんだろ。いったいどんな隊長なんだろうな…？？」
「あっ、お、おっかないクマ族なのかな、やだなっ…！！」
ひどくビクついたさまで身を縮こめる毛むくじゃらに、ちょっと冷めた調子で肩をすくめる相棒だ。
赴任したてで場慣れしていないのが傍目にもそれとわかる。
見るからにそわそわしたさまの新人たちは、しまいにはこれって何人乗りなんだろうな？なんて頭をひねり始めるのだった。
おやおや…！
およそ軍人らしからぬ世間知らずな学生さんみたいなありさまにはじめ苦笑いがやまない隊長だ。
言葉の通りで異様な見てくれをしたまさしく怪物アーマーをおっかなびっくりに見上げたまま、こちらにはまるで気付かないのがおかしくもありどこか心配でもあり…。
それだからせいぜい当人たちを驚かさないよう穏やかな口調で語りかけてやった。
「ふふん、ひとりだよ♡ 通常サイズの汎用型アーマーと一緒で、きみらのとおんなじだよね！ と言うか、ふたりともこんなところで何をしているんだい？」
不意の登場だ。
これにふたりの犬族たちはハッとこちらを振り返るなりにすぐさま敬礼！
「え、あ、うわっ、じょ、上官どのに、けっ、敬礼！」
「わわわわわっ！！」
およそこれが軍属とは思えない大した慌てっぷりに、本当に吹き出してしまうベアランドだ。
じぶんは軽くだけ敬礼を返して楽にしなよと態度でうながす。
「ふははっ！ いやいや、そんなに偉くはありゃしないよ♡ ぼくだって言ったらまだ新人さんなんだから！ にしてもきみら、ほんとに若いよな？」
学生にしか見えないよと冗談まじりで言ってやったら、当人たちは思いの外に神妙な顔で黙り込んでしまう。
あれ、ひょっとして図星を突いてしまったのか…？とやや複雑な心境になる隊長は、あえてそれ以上は触れないで話を戻した。
「…ん、まあ、みんないろいろあるよね！ ところで、このぼくのランタン、もとい、ギガ・アーマーがそんなに珍しいのかい？ 見てたらさっきからずっと眺めてるけど？？」
「あっ、は、はい！ て、た、たたっ、隊長どのでありますか！？ うわっ…」
「あ、え、わわわわわっ、ごごご、ごめんなさいっ！！」
それはそれはひどい慌てっぷりにいっそこっちが恐縮してしまうクマの隊長だ。
「あらら、まいったな。何をそんなにあやまることがあるんだい？ ま、確かにこんな見てくれではあるけれど、それでもそっちのアーマーほどじゃありゃしないだろう？ ブサイクででかくて強面で！ さすがは軍部肝入りの新兵器ってカンジだよね♡」
いまだおっかなびっくりの新人たちだが、それでも長身の方はまだ性格がしっかりしているらしい。ただちに気を取り直してじぶんよりもずっと背の高い大柄なクマ族に向き合う。
となりのボサボサはごくりと生唾飲み込んだきりだ。
「失礼しました！ えっと、その、ひとりで、でありますか？ こんなデカブツ、じゃなくて、大型のアーマー！ この機体制御ならびに火器管制その他もろもろを、たったのひとりで…！？」
「ぜっ、絶対に、ムリ…！！」
騒然となる新人たちにでっかいクマの隊長さんはいやいや！とへっちゃらな顔でのほほんと応える。
「もちろん！ ま、確かにこのクラスならメインとサブの副座式、いわゆるタンデム型のコクピットシステムってやつが言わばお決まりのイメージなんだろうけど、それはそれでコンビの熟練度ってものが問われるだろ？ あとこのぼくに合わせろってのもなかなかにしんどいみたいだしね、あはは♡」
「はあ…！」
「ひ、ひとりでなんてムリだよ！ でもこんなおっかないクマ族の隊長さんと２人乗りなんて、おれ、できる気がしない…」
絶句したり震え上がったりと見ていて飽きない新人たちだ。
おかげで強面のクマさんが思わず破顔してしまう。
「おっかなくなんかないよ、いやだな！」
こう見えて人懐っこい性格なんだから！とウィンクしてやるに、言われたワンちゃんたちはびっくりしたさまで互いの目を見合わせる。
どうやらこの見てくれも性格もこれまでには会ったことがないタイプの上官であるらしい。おそらくは群を抜いて。
よって種族や階級の違いなどおよそお構いなしのクマの少尉どのは、鷹揚なさまでまた続けるのだった。
「ま、ぶっちゃけまだ開発途上の機体だから、これってば。それでもうまいことひとりでやれるようにはなっているんだよ？ オートパイロットシステムって擬人化AIやら何やら…ま、きみたちにはわかんないよね！」
屈託の無い笑みでさも頼れる兄貴然とした隊長に、固かった表情が次第にほぐれてくる新人たちだ。
ベアランドはよしよしとしたり顔してうなずいてやる。
「まあ、要は慣れだよね！ こんなブサイクでいかつい見てくれしてるけど、実に頼れる相棒なんだよ。どのくらい頼れるかは、実際に見てのお楽しみとして♡ それじゃ、次はきみたちのも見せてほしいな、期待の次期主力量産機ってヤツをさ？」
意味深な目付きをくれてやるに、当のふたりはまた神妙な顔つきして互いの目を見合わせる。
それきり無言だ。
その微妙な雰囲気をそれと理解する隊長だった。
「ああ、ま、とにかくよろしくね！ ぼくらこれからひとつのチームになるんだから。ん、てことで、隊長のベアランドだよ。きみらのことはすでに戦績表(スコア)をもらってるからある程度は把握してるんだけど…えっと」
ふたりの犬族たちの顔を見比べるクマ族の隊長は大きくうなずいてしごく納得したさまで続ける。
「そうだな、そっちのモジャモジャくんがコルクで、そっちのノッポくんがケンスだろ！ 階級はとりあえず准尉で、実はまだアーマーのパイロットになってから一年も経たないんだっけ？ なのに新型機のパイロットだなんてふたりともすごいよなあ！！」
あっけらかんと言い放ったセリフにしかしながら言われた当人たちはただちに恐縮してすくみ上がる。
「い、いえっ、飛んでもありません！ 俺たちそんなに大したもんじゃあ、前の隊長からはお互いに貧乏くじを引かされたって笑われてましたから。こんなアーマーをひとりで任されている少尉どのとは比べるべくもありませんっ…！」
「よ、よろしくお願いします！ あの、その、ベア……ド、隊長っ…おれ、一生懸命がんばりますっ、まだ知らないことばかりですけど、ケンスと、一緒にっ…」
よほどのあがり症なのかぎこちない挨拶をする毛むくじゃらの犬族に、こざっぱりした短毛種の犬族があいづち打ってあらためて自己紹介してくれる。
「今日付でこちらに赴任してまいりしまた、ケンス・ミーヤン准尉であります！ あとこっちが…」
「あ、こ、ここ、コルク・ナギであります！ あ、あと、じゅっ、准尉でありますっ！！」
「うん、知ってるよ。よろしくね♡ さてと、新型兵器の見学会はもう終わりでいいかい？ 今度はそっちの新型くんの紹介をしてほしいんだけど、あいにく長旅で疲れてるだろうから休ませてやれってここの艦長からは言われているんだ。てことで、ここは一時解散かな？」
「は、はいっ…！」
まだ力が抜けていないふたりを楽しく見てしまうベアランドだが、脳裏にふとある人物の顔がよぎってまた口を開く。
「そうだ、あとでこの艦の中をざっと見て回ろうよ、探検がてら！ ぼくもここに来て日が浅かったりするんもだからさ…あ、そっか！」
何かしら思い出したふうな隊長に、目をぱちくりと見合わせる隊員たちだ。
新隊長のベアランドはペロリと舌を出して見上げてくる犬族たちにいたずらっぽい笑みで言う。
「そうだった、まずは軍医のおじさん先生に、メディカル・ルームに連れてくるように言われていたんだった！ そうさぼくらメンタルやフィジカルのケアも大事な任務の一環だろ？ ちょっと口うるさくて力加減のわからないおじちゃんなんだけど、性格は温厚で優しいクマ族の大ベテランだから♡」
「は、はあ…」
「また、クマ族…！」
さては大柄で屈強な輩が多いクマ族に苦手意識でもあるのか、ボサ髪の犬族が青い顔色でうつむく。
まるでお構いなしのベアランドは笑ってさっさとこのきびすを返した。
「へーきへーき！ 見たカンジはとってもチャーミングなドクターだから♡ 案内してあげるよ。ひょっとしたら二番隊の隊長のシーサーもいるかもしれないし！ そこで解散だね」
それきりさっさと大股で歩き出すマイペースな隊長に緊張でシッポが下がり気味の犬族たちがとぼとぼとくっついていく…！
かくしてこれが何かと問題ありな第一次・ベアランド小隊、人知れずした結成の瞬間であった。
Part２
翌日、早朝――。
まだ人気のまばらな艦の船底のハンガーデッキに、全身が濃緑色のパイロットスーツ姿の大柄なクマ族が、ひとり。
無言で目の前のハンガーに格納される戦闘用の人型アーマーをただじっと見つめていた。
その全高が10メートルを軽く超えるアーマーは横並びに二体あり、どちらも同じ見てくれと仕様の同型機に見える。
かねてよりウワサの新型機だ。
難しい表情で空中機動戦闘特化型の量産汎用機を見上げていたベアランドは、フッと軽いため息みたいなものをついてはどこか冴えない感じの感想を漏らす。
「あ～ん、何だかなあ…！ 見たカンジは悪くはないんだけど、どうにも判断てものがしかねるよねぇ？ この新型くん♡ 乗ってる子たちに聞いてもあんまりパッとした反応がなかったし…」
これの専属パイロットである新人の隊員たちは、経験が浅いのも手伝ってまだ新型機の性能を全ては引き出せていないし、満足に把握も出来ていないらしい。
おのれのと同様に、試験的な運用から実証まですべて現場任せなのかと呆れてしまう隊長に、申し訳なさそうに身を縮こめるばかりの犬族たちだ。
「ふうむ、やっぱり動いてるところを見るのが一番なのかね？ 現行の量産型に乗っていた時はふたりともそれなりにいいスコア(戦績)を出してるから、パイロットにはこれと問題がないとして…おっ！」
ウワサをすれば影で、口に出していた犬族がふたりしてそろってこの顔を出してくる。タイミングばっちりだ。
どちらも同郷の言えば幼なじみらしいのだが、それが戦闘のコンビネーションを確実なものとする大きな要因であるならば、なんとも皮肉なことだと内心で思う隊長だった。
背後で気配を感じたままこれと迎えることもなくのんびりと突っ立っていると、ふたりとも今はすっかり落ち着いたさまでこの両脇にそっと寄り添ってくる。
視線を上に向けたまま、かわいいもんだなとかすかに口の端で苦笑するベアランドだ。
ほんとに学生さんじゃないか…！
あえて詳しくは聞かないが、履歴書にある公称の年齢と実際の年齢に少なからぬ誤差があることをあらためて確信していた。
チラとそちらに視線を向けてやる。
すると見てくれの暑苦しい毛むくじゃらの犬族は相変わらず冴えない顔つきで、まだどこか眠たそうだ。
こんなぼんやりしたカンジで個人のスコアで星(ホシ)を少なからず付けているのがにわかに信じがたい思いの隊長だが、それはこれから確かめてやれると密かな楽しみにもしていた。
他方、相棒とは打って変わってこの性格しっかりとして見てくれもシュッとしたノッポの犬族くんも、短いパイロット歴ながら撃墜マークのホシはしっかりと獲得していた。
どちらも実際の年齢を考慮したら驚くべきことだと喉の奥でうなるベアランドだ。この現実の言い知れぬ皮肉さ。
まだ子供なのにね…！
そんな隊長の複雑な胸の内も知らないノッポくん、しっかり者のケンスがそこで一息つくとハキハキとした言葉を発した。
「おはようございます！ 隊長！！ ずいぶんとお早いんですね。出撃までまだだいぶ時間がありますが…？」
「お、おはようございますっ、ベア…あ…隊長っ」
この相棒に続けてどさくさ紛れで声を発したのはいいものの、歯切れが悪くておまけもごもごと尻切れトンボで終わってしまうボサ髪のコルクだ。
まだ寝ぼけているのか、隣でケンスがあちゃあ！みたいな顔しているのが見なくてもそれと分かった。
ははん、書類上の経歴でウソはつけても実際は隠しきれないもんなんだよな♡
内心でまた苦笑いして目線をそちらにくれるベアランドだ。
「ベアランドだよ♡ そっちこそ、早いじゃないか？ 実際の出撃命令が出るのはまだ２時間くらい先だろ。とりあえずこの30分くらい前に集合って、そう言っておいたはずなのにさ」
「あ、その、緊張のせいか、目が冴えちゃって、おれたち…！ 今さら寝付けないから、いっそスタッフさんたちの邪魔にならない時間にスタンバっておこうかなって…」
まず臆病者の毛むくじゃらに言ってやるとこれがすぐさま目を逸らされるのを気にしないでもう片方の相棒に向く。
ケンスはちょっとバツが悪そうな苦笑いで困ったさまだ。
まさか隊長さんと鉢合わせするとは思っていなかったらしい。
「そっか、ふたりとも相部屋なんだよな。居心地はどうだい？」
あえてまた右手の太めの毛むくじゃらに向かって言ってやると、言われた当人はビクっと反応しながらしきりとうなずいてつたない返答を吐き出す。
「は、はいっ、と、とっても快適、ですっ、あんなにきちんとした個室は、生まれてはじめてかもっ、べ、ベアランド、隊長…」
すかさずこの横から個室じゃなくて相部屋だろ！と訂正されるコルクに苦笑いでうなずく隊長のクマ族だ。
上官の名前がちゃんと言えてるんだから問題はない。
「うん。そっか、そいつは良かった♡ ふたりとも朝食はこれからだろ？ 後でみんなでブリーフィングがてらにどうだい。直前じゃゲップが出ちゃうし、みんなで食べたほうがおいしいよ」
「は、はいっ！」
見てくれのおっかないクマ族の隊長を前にするとどうしても肩から力が抜けない新人くんたちだが、これから実際の出撃を待っているのだから仕方ないと了解する。
いざひとたびこの船を飛び立てば、そこはまさしく命がけの戦場だ。
「まあ、それはさておき、いい機体、なんだよね…？ この面構えはぼくのランタンなんかよりずっと男前だし！ まあ、いろいろとビミョーなうわさが飛び交ってる実験機ではあるけれど…次期主力機候補ってのがかなり眉唾(まゆつば)、みたいなさ？」
「…！」
若くして軍に入隊して(させられて？)まだ右も左もわからないだろう新兵が、それでもうわさばなしくらいはその耳にすることはあるのだろう。
昨日の少ない会話の中では、ちょっと前まで指揮を執っていた中尉どのはとても部下思いのいいおやじさんだったらしい。
だったらなおさらだとここはちゅうちょ無くものを言ってやる新隊長だ。
「ちなみに知ってるかい？ これって本来はもっとずっと別のところで使うために開発された機体の言わば雛形(ひながた)みたいなもんで、あくまでテストケースに位置づけられるものなんだって？ まあ、ホントかどうかはさておいて…」
振り返って見たふたりの新隊員の内、向かって左のぽっちゃりがうつむくのに対して反対側のほっそりが反射的に何もないはずの天井を見上げたのをそれと確認して、なるほどとうなずく。
前任者はほんとにいい隊長さんだったんだね♡
「このビーグルⅥ(シックス)は戦場では希な機体でとどまるんだろうけど、だからって見下げたもんじゃありゃしないさ。なんたって軍の技術の粋を集めた機体なんだから！ そうだろ？」
「はい…！」
これにはふたりともしっかりとうなずくのに心配しなくていいよとこちらも力強くうなずく。
「これの本チャンがいわゆるビーグルⅦ(セブン)で、もしそっちに乗る機会があったらむしろラッキーじゃないか。ここでの経験をまんまフィードバックできるし、より負荷がかかる重力大気圏内での運用経験はそれはとんでもないアドバンテージだよ♡ どこでだってきっと互角以上に戦えるから…！」
言っていること果たして理解できているのかできていないのか、冴えない表情を見合わせる新人たちにともあれで明るく笑うベアランドだ。
「ま、じきにわかるさ！ それよりも本来の主力機を手に入れるのが先かな？ ちょっと前にそれに近いのと偶然に会敵したんだけど、なかなかいいカンジだったよ。これにはだいぶ手こずったみたいだけど、その分に楽に扱えるよ、きみたちなら…」
いよいよ顔つきが困り果てるばかりの部下たちに上官のクマ族も思わずこの苦笑いを強める。
「はは、いきなりあれやこれや言われても処理しきれないか！ ま、今はとにかく目の前のことに集中すればいいよ。…ん、あっと、またお客さんだね♡」
「…！」
頭のまん丸い耳を左右ともピクピクさせるベアランドが目でそれと示す先に、犬族たちもそこに新たな気配と足音がするのを察知する。
また別の方向から軽やかなステップで走り寄ってくる細身のスタッフらしきを怪訝に見つめるのだった。
その格好からしたら若いメカニックマンらしきは、三人の目の前でぴたりと立ち止まると即座に敬礼する。
それからハキハキした口調で挨拶を発するのにはビビリの毛むくじゃら、コルクがシッポを立たせて後ずさりした。
「おはようございます！ みなさんもうおそろいでしたか、こんなに朝早いのに！」
「ああ、まあね！ いざこの船が戦闘空域に突入したらみんなでバタバタするから、落ち着いてやるにはこのくらいからでないとさ。いう言うリドルも早いじゃないか、てか、この新型は受け持ちじゃないよね？」
事実上、じぶんのアーマーの専属メカニックとしてこの艦に乗り込んでいる若いクマ族に聞くと、それにはまっすぐにまじめな応えを返す根っからの機械小僧だ。
「はい！ ですがじぶんもやはり興味がありましたので。スタッフさんが取り付く前にこっそりのぞいてみようと…！ あはは、でもまさかこのパイロットの方達に会えるとは思いませんでした！ スーツが違うからひと目でわかりますね？」
「ああ、確かにね！ ふたりともここじゃ他にいないタイプの新型のパイロットスーツだ。色も全然違うし？ でもそれもいろいろと難ありなんだよね？」
しげしげと頭から足下を見回す隊長に、ふたりのクマ族に見つめられる部下たちはちょっと困惑したさまでうなずく。
毛むくじゃらはなおのこと深くうつむいてしまった。
「はあ、まあ、おれたちみたいな犬族にはほんとにありがた迷惑な機能ですよね。スーツにトイレの機能を搭載しちまうなんて。みんな嫌がっておれたちみたいな新人に回されてきたようなもんだから、正直、使う気になれないですよ…！」
げんなりしたケンスの言葉に、おなじくげんなり顔のコルクがひたすらうんうんとうなずく。
苦笑いでしか答えてやれないベアランドは吹き出し加減だ。
「ふふっ、ニオイの問題は当然クリアしてるんだろ？ アーマーにだって簡易式のそれはあるんだから、いらないっちゃあいらないんだけど、さては用を足すヒマも惜しんで戦えってことなのかね？ ひどいはなしだよ！」
冗談ごととじゃないですよとうんざり顔の犬族たちにそのうちに新しいスーツが支給されるよと気休めを言って、ベアランドはリドルを目で示して紹介する。
「丁度よかった、ふたりともこの子、ぼくの専属のメカニックははじめてだろ？ リドルだよ。ぼとくおんなじでクマ族の男の子！ あと、見ての通りで若いんだけど、たぶんきみらとおんなじくらいじゃないのかな？ よろしくしてやってよ♡」
「はいっ、リドル・アーガイル伍長であります！ ベアランド隊のチーフメカニックを主たる任務としておりますが、特に新型の少尉どの専用のアーマーを任されております。以後、よろしくお願いします！！」
言いざままたもやびしっときれいな敬礼するのに、ふたりの若い犬族たちもこれに慌てて敬礼を返す。
「ケンス・ミーヤンであります！ どうぞよろしく！」
「ああっ、こ、コルク、ナギであります！ じゅ、准尉ですっ」
「あはは、なんだかとっても人柄の良さそうな隊員さんたちですね？ 実はもっとおっかないひとたちを想像していたんですけど、良かったです！」
朗らかな笑みで胸をなでおろすリドルに、ベアランドは肩を揺らして合点する。
「ははは！ でもこう見えてもふたりともとっても優秀なんだよ？ ちゃんと星も持ってるし、こうして新型機を任されるくらいなんだから！ ま、リドルもアーマーの操縦はできるし、ホシだって持ってるんだからどっこいどっこいなんだけど！！」
豪快に笑ってぬかした隊長のセリフに、だがこれを聞かされる周りの犬族たちがただちに色めき立った。
ギョッとした顔で目の前に立つ若いメカニックマンをひたすら凝視してしまう。
「は、はいっ？ このメカニックマンどの、撃墜マークを獲得しているのでありますか？？ おれたちと同じ戦場で！？？」
「え、え、ええっ、なんで？？ メカニックなのに…？？？」
ひどい困惑とともにジロジロと見つめられて、当の細身のクマ族の青年はこちらもひどい当惑顔でこの身をすくませる。
「あ、いえ、その…！ ベアランドさん、そのはなしは無しでお願いします。このぼくも欲しくて獲ったものではないので…」
「？？？？？」
なおさらギョッとなる犬族たちに苦い笑いを向けて曖昧に肩をすくめる隊長だ。あらためて三人に向けて言ってやった。
「はは、まあ、いろいろあるんだよね、人生！ それはさておき、朝食にしようか。みんなそろったんだから丁度いいや。リドルはこの機体がお目当てなんだろうけど、パイロットの生の意見や感想を聞くのもきっとためにはなるだろう？」
「あ、はい！ それはぜひとも。よろしいでしょうか？」
いかにもひとのよさげであどけない表情のクマ族のメカニックマンの言葉に、こちらもまだあどけなさが残る犬族の新人パイロットたちが目を見合わせる。頭の中は大パニックだ。
もはやうなずくより他になかった。
「ようし、それじゃあみんなでレッツ・ゴー！！ まだ出撃までには時間があるからたらふく食べようよ、あといろいろと楽しいミーティングもね？ 聞きたいこといろいろあるんだ♡」
これよりおよそ二時間後、ベアランド小隊は初出撃することとなる…！
ちょっとやりたいことがやりづらい状況にありまして、仕方もナシに出来ることをやってみたらこんなカンジになりました…
なんかビミョーなんですかね？ 色を何で塗ればいいのか考えあぐねています♡ さてはて(^^;) 以下に無料のダウンロードデータを公開！ お気に召しましたらごひいきに♡♡
さらにまたちょっとだけ描き込んだテイク２です♡
spoonでリクエストをもらった灰色のボディと赤い瞳のライボくんです(^^) ヒマを見て陰影だとかをつけたいですね！
以下にダウンロードデータを添付します♡
前回の記事で作成したブゥさんのサーファースタイルに、おデブなクマさんシリーズのビフも飛び込み参加させました♡
デブデブサーファーコンビの爆誕です(^^)/
ボディやボードのロゴを取っ払った、シンプルバージョンです。イラストソフトがあればお好きなロゴを入れることもできます♡ 塗り絵にも(^^)/ ダウンロードデータは以下より↓
さらにロゴを入れた完全(？)バージョン！ 画像の下から無料の画像データがダウンロードできます(^^)
ベタ塗りパターン① オーソドックスなカラーリングです。
とりあえず夏っぽいヤツで、サーファーのスタイルなのですが、いわゆる前回シリーズのLGBTQイメージの展開もするかどうか思案中です(>_<) イラストは無料でDL可能な画像データとして公開予定！ ご自身の利用目的の範囲での健全なご利用をお願いします<(_ _)> 当該画像の著作権は譲渡不可です。
Part１
大陸西岸の某地方国家の港に立ち寄った新造戦艦は、そこで別行動を取っていた仲間と合流、これを迎え入れることになる。
無事に戦友との再会を果たすベアランドたちとウルフハウンドだが、その喜びもつかの間、喜ばしくない現実とも向き合わなければならなかった。地方の前線基地を共に旅立った僚機がいずれもこの途上で脱落、どうにか母艦へとたどり着いたのは新型機の副隊長ただひとりだけであったのだ。
国境のギリギリを、相当に険しい道のりだったのだろう。
半ば予想はできていたことだとクールな口ぶりで言うオオカミ族に、あまり深くは聞かないまま、内心では仲間達の無事を願うクマの小隊長だ。命があればまた巡り会うこともあるだろう。
何はともあれ、まともなアーマーが若いメカニックのクマ族の旧型機を含めて、たった三機しかないのはいかにも致命的だ。
パイロットも含めて早急な増強を申し出るも、あまりかんばしい顔はしてくれないスカンク族の有名ベテラン艦長である。
このあたり、オオカミの相棒に説明するのも気が引ける隊長だ。犬族の上位種とも言うべきオオカミに取って、やはりスカンクは身近にいてほしくはない厄介な性質と習性の種族だろう。
ブリッジクルーの犬族がしっかりと首に防毒マスクを付けていたのを今さらながらに思い出して苦笑いするベアランドだ。
そして問題は、まだほかにもあった。
巨大な戦艦の内部で、多種多様な種族が一同に介する社会では多種多様なあつれきやものの考え方の相違が発生する。
軍隊のような複雑な階級制度と職種が交わる場ではなおさら。
かくしてそれが、この翌日にははっきりとしたカタチで勃発することになる。
強敵ひしめく激しい戦の最前線のさなか、まだ若きパイロットたちの前途は実に多難なのであった。
Part２
巨大な空飛ぶ戦艦、空母級の船底に位置するアーマーの整備区画(デッキ)は、生まれつきに大柄なクマ族の男をもってしても、天井を見上げるのも辺りを見渡すのもホネなくらいに広大であり、そこはいつでもやかましい騒音で満たされている。
最後尾のエンジン区画とも隣り合わせなのも手伝ってか、重たくて低い震動がひっきりなしに足下を伝わるような中を、今はそれにも負けない怒号がガンガンと響き渡っていた。
それはまたあたりの喧噪にも伝わって異様な熱気のごときものを空気にはらませた。
せっかくいい気持ちで寝ていたところを血相を変えた若い整備士にせき立てられて、のんびりした大股で現場に顔を出したクマのパイロットは、ちょっと困り顔でこの一角にできたひとだかりを眺める。
ケンカがおっぱじまっているのかと思いきや、殺気立つ気配と周りの好奇心旺盛なギャラリーの顔つきや雰囲気から察するに、まだどちらも手を出すまでには至っていないらしい。
どうせなら終わらせてくれてたらよかったのに……！
辺りがうるさいからとそんな内心の思いをため息交じりに吐露してしまう茶色いクマの隊長さんだ。
そんな良からぬ独り言を知ってか知らずか、この背後で慌てふためくリドルが、ベアランドの背中を無理矢理でも押して進ませる。華奢な身体つきでけなげなさまに苦笑いがより強くなる。
正直、面倒くさかったが、チームメイトと世話になるメカニックマンのいざこざともなると隊長としてほっておく訳にはいかないものだ。またため息ついてみずから一歩を進ませた。
「あ～らら、もうはじまっちゃったのね！ まったくうちのオオカミくんたら何かって言うとケンカっぱやいんだから。ぼくたちみたいなギガ・アーマーのパイロットが、自分がのっかるアーマーの整備をしてくれるメカニックマンともめたって、いいことなんて何もありゃしないのに……！」
「しょっ、少尉どのっ、早く！ 相手はこの艦で一番のベテランで実力のあるメカニックどのであります！！ おまけに見上げるくらいに大きなクマ族で腕力もありそうだし！？」
「はいはい。てか、この艦で一番のメカニックは現状、このぼくのランタンを任されてるきみだろ？ 泣く子も黙る名メカニック、かのブルースのおやっさんの最後の愛弟子でもあるんだから♡ だったらここはきみが仲裁するのがスジってもんだよ」
「むむっ、無理であります！！ ウルフハウンド少尉どのはめちゃくちゃ殺気だってるし、殺されてしまうであります！！」
「はは、かもね？ うわ、ギャラリーがすごいや、どれどれ、ちょっとごめんよ、どいたどいた、さっさと通して……邪魔だな！ もうっ、いいからみんなあっちに行っておいでよ！ 巻き込まれたらぜったいケガするんだからさ？」
かねてよりエースの呼び声高いオオカミのパイロットと、実質この場を取り仕切るベテランのクマのメカニックの一騎打ちだ。
このまたとない見世物を見逃すまいとぎゅうぎゅうにひしめく有象無象たちのスクラムを、力ずくで無理矢理にでもひっぺがしてズカズカと輪の中に入り込む。
すると衆人環視の人垣の真ん中には、元から見知った人影とつい最近に知り合った顔がお互いにひどく苦み走った表情でにらみ合っているのがわかる。
どちらも視線を外さないが、殺人光線みたいなのがバチバチと空気中でショートしているのが目に見えるような険悪さだった。
「あ～らら、こいつはまた、えらい剣幕でにらみ合っちゃってるね！ 朝っぱらから何をそんなに怒ることがあるんだか？？」
「そ、それが、その……！」
あわわと困惑する若いクマ族を振り返るに、その視線の先にあったものを見て、ただちにそれと理解する隊長さんだ。
「ああ、なるほど、そういうことね！ シーサーのアーマー、ギャングだったけ？ 見たところボディの一部がカスタムされちやってるけど、さてはそれで機嫌をそこねちゃったんだ♡ まあ、この先を考えたら仕方ないっちゃあ、仕方ないんだけど……！」
いがみ合うふたりの男たち越しに見上げた、目の前の巨大なハンガーデッキに格納される、大型ロボット兵器のありさま。
これを見るなりしきりと納得するベアランドに、その横で所在なげな若いクマのメカニックが声をひそめてまた言う。
「はい！ 海上での作戦を考慮して、そちら仕様のパーツに脚部を換装、フルカスタムしたのですが、ウルフハウンド少尉どのはこれを聞いていないとご立腹で……！」
ひどい困り顔で見上げる青年に、こちらもまだ若いクマのパイロットはひどく白けた表情でこれを見返した。
「だからって腹を立ててもね？ というか、リドル、きみは聞いてなかったのかい？ ぼくら新型アーマーの専属で、言えばチーフメカニックともなるきみがさ？ だとしたら、そっちのほうが問題じゃないかと思うけども……」
「ああっ、それは……！」
しどろもどろで言葉に詰まるリドルに、さてはここにも問題があるなと内心で考えあぐねるベアランドだ。
目の前で鼻息荒くしたクマのベテラン整備士は、見た目まだ若く経験の浅いだろうこの同僚のメカニックをそもそもかろんじているような節が見られるのが、傍目にも明らかだった。
内心で大きなため息ついて、仕方もなしに一触即発の現場に最後の一歩を踏み出す。
「はいはい！ やめたやめた、おふたりさん！ ギャラリーに囲まれて完全に見世物になっちゃってるじゃないか？ シーサー、落ち着きなよ、何も悪いことなんてひとつもありはしないだろう？ きみのその、ギャング、だったけ？？ 見た感じ前よりも立派になったじゃないか♡」
「ちっ、ギャングスター、略してギャングだよ。いいや、冗談はよしてくれ！ こいつのどこが立派っだて言うんだよ、大将？ こんな不細工でぶっとい脚を付けられて、走るどころか歩くのだって一苦労だ！ おまけにこの俺さまの了解を得ないままに、よくもこんなふざけた改造を、おい機械小僧、おまえは関わっていないんだよな？」
「あっ、はっ、はいっ、少尉どの……！」
荒くれるオオカミににらまれて生まれつき華奢なクマ族は、とうとう身体のでかいベアランドの背中に隠れてしまう。
やれやれと肩をすくめる隊長だ。
そこにベテランの大柄で恰幅のいいクマが食ってかかる。
内心のため息が尽きない隊長さんだ。
「冗談じゃない！ そいつはこっちの台詞だよ。どいつもこいつもふざけやがって、まずそのギャングってのも、紛らわしいったらありゃしないや。いいかい、こいつの正式名称はハウンドだろう。我らがルマニア軍を代表するビーグルシリーズの上位機種が、なんでそんな下品な名前で呼ばれにゃならないんだ？ あとぼくがやったことに間違いなんて一つもありゃしない」
「うわ、よく見たらこのぼくよりもデカいんじゃないかい、このクマさん？？」
のしかかってくるような圧迫感と鼻息の荒さにちょっとだけ引いてしまうベアランドだが、まさしく野生の熊さながらの迫力とボリューム感たっぷり！ オヤジのメカニックはその見た目にはあまりそぐわない饒舌な口ぶりでここぞと嘆き節をがなり散らしてくれる。
「聞いてくれ、隊長さん、このバカ！ もとい、この副隊長のパイロットどのは、アーマーで海の上を走るとか言いやがったんだぜ？ よりにもよって海の上をだ！ 聞いたことがない、重たくバカでかいギガ・アーマーで大波荒れ狂う海の上をドカスカ走ろうだなんて！？ 無理だね！ 絶対に！ 賭けてもいい！！」
真っ赤に上気した顔で牙をむくオヤジに、これとおなじクマ族のパイロットもややたじろいでしまうくらいだ。
そのくらいに怒りと殺気に満ちあふれたメカニックマンだった。ここが戦場の最前線だというのが改めて身にしみる。
後ろで若いメカニックがひいっと悲鳴を発するが、先が思いやられて自然と天を仰いでしまう。
「ああ、まあ、なるほどね！ 言い分はわかるんだけど、じぶんの命を任せた機体を無断でいじられるのは、やっぱり気分がいいものじゃないのはわかるだろう？ んん、だからほら、ここはお互い様ってことで、納めてくれないかな？ だめならケンカ両成敗ってことでこのぼくがふたりをぶん殴ってもいいんだけど、それだとケガするだけ損だろう？ シーサー、そんな顔しない！ ほんとに殴るよ？ ね、えっと、イー……、ビーガル、曹長？」
牙をむいてうなる同僚のオオカミ族には、あっちに行ってくれとこちらも牙をむいてしっしと追い散らす隊長だ。
渋々で踵を返す灰色オオカミは舌打ちしながらギャラリーを掻き分けみずからの機体、銀色の大型ロボットへと歩いていく。
とどのつまりで機体の状態を確かめるべくだ。
本心ではわかっているくせに、本当に素直じゃないなとその背中と太くて立派なしっぽを見送るベアランドだが、すぐにも残るクマのオヤジへと向き直った。
若い隊長の仲裁で修羅場を無事にやり過ごした中年の整備工は、ちょっとどっちらけたさまであさっての方角向くと、改めて正面へと向き直る。気まずげな表情で、大きな頭をぺこっと上下させていくぶんかトーンを落とした口ぶりで言うのだった。
「ああ、ベアランド隊長、すまなかったね。年甲斐もなくついかっとなって、昔よりはだいぶ落ち着いたんだが、若くて威勢のいいやつを前にするとどうしても……！ いざケンカになったら勝てやしないのはわかっているんだ。あんたには謝っておくよ。それと名乗るのはこれで二度目だけど、念のために。イージュン・ビーガルだよ。ビーガルと呼んでくれ。あとそっちの小さくなってくる若造君もね！」
「若造、ね！ いろいろと楽しくなりそうだ。大丈夫なのかね？」
Part１
大陸西岸の某国、ある港から極秘裏に緊急発進した一隻の大型戦艦は、今や沖合の洋上、まさしく文字通りに空の上を飛行中。
もとい、正確にはごくゆっくりと前進しながらに空中を浮遊していた。
それすなわち航空巡洋艦、スカイ・クルーザーとはよくも言ったものである。
それは縦にも横にも見上げるほどに重厚な巨体が、まるで当たり前かのように、悠然と眼下の大海原を広く見渡す高さで鎮座しているのだから。
傍で見る者からしたらば、まず異様な光景だっただろう。
威圧するかのようなただならぬ雰囲気を全身にまとわせた、まさくし空飛ぶ巨大な船である。
その鋼の山の頂、戦艦の艦橋(ブリッジ)では、今まさに戦闘行動中であることを知らせる、単調な低いビープ音が鳴り響く。
そんな重苦しい雰囲気の中で、フロアの中央に配置されるひときわに目立つ大きな指揮官席の軍服姿がやがてその声を発した。
初老のスカンク族の艦長、ンクスは指揮官席の台座に仁王立ちして、しごく落ち着き払った物の言いようだ。みずからの左手のオペレーター席、若い犬族の通信士に視線を投ずる。
「さて、ベアランド隊からの通信はまだつかないか？ みな良く保たせてくれているが、肝心のアーマーがない状況では限度があるだろう。いくら最新鋭の巡洋艦とて、こうも大軍で押し寄せられては……！」
「ハッ、いまだ連絡はありません！ 敵影、まだ数を増しています！ どこかに母艦があるのでしょうか？」
「うむ、それも一つや二つではあるまいな。大陸湾岸から離れた沖合の洋上では逃げも隠れもできない。完全に回りを囲まれて、あちらはこちらの死角を理解した上での波状攻撃だろう。砲手長が優秀でここまで持ちこたえているが、限界は近いな……」
厳しい表情のスカンク族の老人だ。これに若い犬族、通信士のビグル軍曹はおなじく浮かない表情でこの口元を歪める。
「はあ、いっそのことこのまま上昇して逃げてしまうというのも手ではあるのでしょうか？ 第一、第二、主力エンジン共に80パーセントで安定状態、その他の補助エンジンも問題ないとのことであります！ 海の上を走っているあのドンガメどもならば、最大戦速でいつでも振り切れるのではないかと？」
半ば冗談めかして言っているのだろう軽口に、ルマニア陸軍内でも名の知れた重鎮の将校どのは真顔で返すのみだ。
「ん、戦いの要(かなめ)のアーマー隊を陸に置き去りにしてか？ まだ少尉だったか、ふむ、野放図なのんびり屋のクマめ。ウワサ通りの切れ者ならどうにか追いつくと思っていたが、どうやら期待が過ぎたようだ。こちらでどうにか対処するしかあるまい……ん、どうした？」
なおのこと浮かない表情だった通信士が何故だか突如、ひどく慌てたさまで手元のコンソールと耳元のレシーバーに意識を集中するのを、不可思議に見つめる。犬族が驚いた顔で返す言葉にはこちらも目を丸くするのだった。
「あっ、いやっ、は、はい！ 艦長、少尉どのが、その、すぐに到着するとのことであります！ いや、でもどうやって？？」
「回線を開け！ クマ族の坊主め、さてはどこにいる？」
「………っ！ ……っ、……からっ、すぐにっ………ビビ！」
頭上のモニターに不意に砂嵐が映り、そこから荒い音声が途切れ途切れに伝わってくる。この音声と通信電波の発生源を必死に探る通信士がまたすぐさま慌てふためいて振り返った。
「艦長！ 味方の機体反応、洋上、この艦のはるか上空に感知しました！ いわゆる成層圏、おまけに陸とはまったく逆の方角です！！ こいつは一体、どんなマジックなんだ！？ ベアランド機、ありえないところから出てきました！！」
「ほう、ウワサはあながち間違いではなかったのだな？ ようやくの真打ち登場、随分と気を持たせてくれおって。航行士、艦の戦闘機動をひとまずこの場で停止、エンジン出力はそのままだ！ 余った出力はそのまま砲手長にくれてやれ！ 少尉！ ああ、ベアランドくん、聞こえるな？」
「やっほー！ バッチリ聞こえてるよ！！ 感度良好、本日も晴天なり♡ ンクス艦長、並びにトライ・アゲインのみんな、お待たせしちゃって悪かったね？ いやはや、弾道軌道で一足飛びにぶっ飛んで来る予定がさ、あいにくと空の上でもわちゃわちゃしちゃって、こんなタイミングになっちゃった！」
砂嵐の中からニカリと屈託の無い笑みを浮かべたクマ族の青年が応じる。画像が落ち着いてしっかりとガタイのいいパイロット姿の顔面どアップが映し出された。
その自信に満ちた表情でひょうひょうとしたそぶりをこちらは画面を見上げるスカンクの艦長はやや呆れたさまだ。
「ん？ 何のことだ、いや、後で聞こう。こちらは複数の敵アーマーに囲まれて苦慮している。即座に合流、これらを撃退してもらいたいものだ。できるのだろう？」
「あはは！ それはもちろん♡ てか、ここまでだいぶ無理しちゃって大気との摩擦でコクピットがサウナみたいな状態なんだけど、焼け死なない程度に最速で駆けつけるよ！ フロート・ドライブ・システムで浮遊航行なんてしてたらいつまでたってもたどり着かないもんね、邪魔が入ったおかげで突入ポイントがズレたから意表を突く角度から突撃できるし！ 不意打ちさながら♡」
とかくあっけらかんとした物言いに、犬族のオペレーターが切羽詰まった調子で悲鳴を上げる。
「少尉どの！ ごたくはいいですからさっさと援護に来てくださいよっ、こっちはもう一杯一杯だ！ 高出力のメガフィールドもあっちこっちからひっきりなしに砲弾ぶち込まれたらさすがに音を上げちまいますって！！」
「ん、おほん、まあこちらは船体を停止してあえて敵方にこの巨体をさらしているから、その新型の威力を背後から思う存分に食らわしてやるがいい！ そしてようこそ、ベアランド少尉、ここが今日からきみたちの新しいホームだ！」
「うん、はじめましてだけど、あえて〝ただいま〟って言わせてもらうよ！ 後から追っかけてくるみんなの分も含めて。それじゃベアランド少尉、ただいまより戦艦『トライ・アゲイン』に着任、ただちに新型機、バンブギン改めランタンにてこの職務を全うします。あ、そっちの砲手さんたちには間違ってこのボクのこと撃ち落とさないようにって伝えておいてね♡ それではいざ、突撃！！ そりゃあああああああああっっっ！！！」
号砲一発。
はるか空の彼方から飛来した一機の大型アーマーが流星さながら一直線の軌跡を描いて登場。大気との摩擦でオレンジのオーラを放ちながらに眼下の洋上、激しい戦いを繰り広げる戦艦へと目掛けて流れ落ちていく。
これを機に流れは一転、若いエースパイロットが新型機と共にその存在を艦内に轟かせるデビュー戦となるのだった。
現行の画像にある、メカニックの若いクマ族、リドルの顔が、Part２以降、以下のものに変更されます！
なんかビミョー(^^;) ちょっとは良くなりましたかね？
Part２
新型機のパイロットがみずからの母艦となる新鋭戦艦との合流を果たしてから、およそ一時間後。
大型の機体を収容する専用のアーマードックに無事、着艦。
接戦をひっくり返す大活躍で意気揚々と新たな着任地に足を付ける大柄なクマ族のパイロットは、ひとしきり感心したさまで、ぐるりと周囲の状況を見渡す。
無機質な金属一色の世界は味気がないが、でかい図体でも気を遣わずに済む広大なメンテナンス・スペースだ。すっかりと気の抜けたさまでのんびりとした声を上げるのだった。周囲はやかましい機械音やらかけ声やら、騒音だらけだからちょっとしたひとりごとぐらいは聞きとがめられることもないだろう。
「はっは、あの田舎の前線基地と比べたら、さすがにどれも立派な最新式の装備がそろってるよね！ スタッフもうようよいて、ぼくのランタンもしっかりと専用のハンガーデッキに収まってくれたし♪ 思ったよりもでっかい戦艦だったけど、さながら大型空母ってところなのかね。ふ～む、ならこれって何体くらいアーマーを収容できるのかな？」
お気楽に大股で闊歩していると、通路の壁際、見知った人影がぐったりとしたさまで尻を付けているのを見かける。おっ？とはじめ意外そうにそれを見るベアランドだが、途中でその人物が乗っていたアーマーらしきがすでにハンガーにあるのを見たのを思い出す。
「おっと、あれってリドルじゃないか？ そういやあの子のビーグルⅣ、もうハンガーにおさまってたもんね！ あれってばロートルの旧型機でこんな最新鋭の戦艦にあるわけないからリドルのヤツに決まってるし、そうかこっちが来るのに手間取った分、ほぼ同着になっちゃったんだ！ にしてもなんか元気なさそうだけど、大丈夫かね？」
ちょっと太い首をかしげながらに、目の前に座り込んでうなだれる若いクマ族に歩み寄る隊長さんだ。あっけらんかとしたさまで声を掛けてくれる。
「やあ、もう着いていたんだね、リドル？ ミサイル殺法で一番乗りするはずが、まんまと先を越されちゃったよ！ おまけに着いたら着いたでいきなりおしゃべりなクマ族のメカニックに捕まっちゃって、ぼくの新型アーマーのこと根掘り葉掘り聞かれちゃったし！ ま、専属のメカニックはリドルなんだからテキトーに流しちゃったけど、これまでとは打って変わった最新設備にテンション上がっちゃうよね♡ あれ、なんか元気ないみたいだけど、どうかしたのかい？？」
いつも笑顔で初々しいはずの新人メカニックだ。うなだれたさまの若いクマ族にちょっと不可思議な面持ちで聞いてやると、当の若者は華奢な身体をふらふらと立ち上がらせて、見るからに生気の無い表情を向けて答えた。まだうつむき加減だった。
「……あっ、ベアランド少尉どのっ、ご無事で何よりであります……はい、自分は、自分も無事に到着したであります」
「そうか。でもあんまり無事ってカンジでもなさそうだよな？ そうだ、ひとつホシが付いたんだって？ 凄いじゃないか、オペレーターの犬族がめちゃくちゃ驚いてたよ、不意打ちされて危ういところを補給機担当のメカニックマンが大金星だって！ きっと艦長さんも褒めてくれるんじゃないのかな。なんなら一緒にブリッジにお邪魔するかい？」
これから着任の挨拶がてらブリッジに向かうのに誘ってやるが、下級の一兵卒にはまたとない機会をだが力なく首を振ってため息を漏らす青年だ。
「いえ、自分は気分が優れませんので、どうぞお一人で……！ 中層の居住ブロックに部屋があるとのことなので、そちらにおります。少し休みたいので」
いよいよしおれた感じの細いクマ族に、いかついクマの隊長はちょっと心配顔で相手を見下ろす。
「そうか。どうやらホシを取ったことがプレッシャーになってるみたいだけど、皮肉だよな？ 普通のパイロットならそんなふうにはなりやしない。相手を撃墜する、つまりはひとを殺したことをそんなにも気に病むなんてことにはね？ 戦争なんだから、仕方がないことなんだし、みんなやむにやまれずなんだから」
「はい……」
見れば細かく身体を震わせている非正規のパイロットに、既にエースパイロットの自覚が芽生えつつある小隊長は落ち着いたおおらかなさまでまた言ってやる。
「リドル、この先もそんな時はいくらだって訪れるさ。キミがアーマーに乗っかって戦場に出ている限りは。極力そんなことにはならないようにするけど、いざって時は覚悟を決めなけりゃならないよ？ でも覚えておくがいい」
「？」
「キミは何も間違ったことなんてしてやしない。むしろ正しいことをしたんだよ。運悪く敵と鉢合わせはしたけれど、そのおかげでこの艦を守ることができたんだから。だからもっと胸を張ればいいさ。誰も褒めこそすれ、責めるやつなんていやしないんだから。今はそういう世の中なんだ。悲しいかな」
細い肩に手を当てて、せめて優しくはげましてくれる隊長だ。
うつむき加減のメカニックマンはただ黙ってうなずいた。
ひょっとしたら泣いていたのかもしれないそのか細い声はあいにく周りのけたたましい喧噪にかき消されて兄貴分のクマ族には聞こえなかった。
折しも大音量の艦内放送が流れて、戦闘を終えた艦がこのまま反転、大陸の西部の港湾都市に向かう旨がアナウンスされる。
おそらくは後から追いかけてくる副隊長のウルフハウンドたちを迎え入れるためだろうと了解して、ゆっくりとその場を後にするベアランドだった。高層エリアへのエレベーターに乗り込んで振り返った先にまだぽつんとたちすくむ細い影が見えたが、今は黙ってブリッジへのボタンを押すのだ。
あの若いメカニックだけでない、問題はそこかしこに山積しているのだとみずからに言い聞かせながら。
前回、Part2からの続きです！
関西弁がやかましいベテランパイロットのコッバスと初対面した新人パイロットのコルクとケンス。おっかなびっくりしながらもオヤジキャラの上官どのとミーティング、徐徐に打ち解けていけたはずが、翌日の出撃において大問題がいきなり発生！？
〈Part３〉
明けて、この翌日。
上官のコッバスの言葉にもあった通り、前日に赴任してきたばかりの新人パイロットたちにも、この日の昼過ぎには早くも初の「出撃命令」が下されることとあいなった。
ベテランのシェパードを部隊長として、そこにまだ経験の浅い新人がふたり。都合、ギガ・アーマーが三機の小隊編成だ。
山岳部の地下資源と肥沃な耕作地帯の領有権問題でもめる隣国との紛争は、背後には二つの大陸間で覇を競う大国と大国の影が見え隠れする。旧型のアーマーが複数、国境を越えてこちらの支配地域を侵犯、これをすみやかに迎撃し撃退せよ……！
この命令の通りに西に拓けた野原で敵を迎え撃つ。
あってなきがごときの国境だ。
絶え間のないいさかいが災いして長らく人気のない緩衝地帯は荒れ野がごときありさまで、どこにも隠れるような場所がない。
ただしこの条件はどちらも一緒であり、そんな中を昨日今日に結成したばかりの即席部隊にしては、うまい連携で戦闘をこなしていた犬族のパイロットたちだ。
新人たちの援護の下に果敢な接近戦を挑む隊長が、一機、二機とこれを撃破！ ついには劣勢になって逃げていくと思われた敵影を追撃するさなか、しかしながら敵方のトラップの地雷原にまんまと誘導されてしまい、それまでの風向きが一変してしまった。
敵はこちらの新型機の存在もその性能も知らないのだから本来ならば作戦ミスに違いない。
それだから部下たちが乗る、高い機動力を誇る飛行型のアーマーに地雷などは一切効かないと大笑いする隊長のコッバスの表情が、この直後にはこの上も無いような驚きにより激変。
このすぐ側に付けていたコルクは耳をふさぎたくなるような上官の怒号に全身がすくみ上がることになる。背後のケンスは言葉もなかった。
辛くも乗り切れたのは新型機の持ち前の性能と、上官のコッバスの経験から来る冷静な判断と適切な指示のたまものだった。
危ういところを三人ともに生き延びることができたのだ。
さんざんにやり合ってそろそろ日が暮れる頃に基地に無事帰還した三機のアーマー小隊だが、中のパイロットたちにはこれからまた一波乱あるのはもはや必然の流れなのだった。
